一、早年經歷
幼年時期的葉向高隨家人四處奔波，躲避倭寇的侵襲，生活極為艱苦，食物短缺，居無定所，隨時面臨著生命危險。這種顛沛流離的生活對葉向高而言既是磨難也是考驗，鍛造了他的堅韌性格和生存智慧。儘管遭遇重重困難，葉向高卻憑藉著頑強的生命力和家人的庇護，一次次從死亡邊緣掙扎回來，這無疑為他日後在政治生涯中的堅持與奮鬥奠定了基礎。
轉折點出現在嘉靖四十一年（1562年），這一年，著名的抗倭將領戚繼光率領部隊成功攻破了牛田倭巢，有效地平定了福建沿海地區的倭患。隨著倭患的平定，葉向高一家終於能夠返回故土，重建家園，這也意味著葉向高可以開始接受較為穩定的教育，為將來步入仕途打下堅實的基礎。
萬曆十一年（1583年），葉向高通過科舉考試，一舉高中進士，這標誌著他正式邁入了明朝的官僚體系。中進士後，他被任命為翰林院庶吉士，這是明代文官體系中一個重要的職位，通常由新科進士中的佼佼者擔任，負責編纂史書和起草詔令，顯示出葉向高在學術上的出色表現和官方對其能力的認可。
不久，葉向高又被提升為編修，這是一個更為重要的職務，負責校勘經史典籍，參與國史編纂工作，顯示了他深厚的文字功底和學術研究能力。隨後，他調任南京國子監司業，這個職位相當於今天的大學副校長，負責管理南京國子監的日常運作和教學工作，表明葉向高在教育領域也有卓越的才能和貢獻。
在擔任南京國子監司業期間，葉向高雖被調任為左中允，但依舊兼任司業的職責，這意味著他不僅需要處理政務，還要繼續關注教育事業的發展。這種雙重角色的承擔，體現了葉向高在多方面的能力與才幹，同時也為他日後在政壇上的崛起積累了寶貴的經驗和人脈。
二、陳弊礦稅
萬曆二十六年（1598年），明朝朝廷正值多事之秋，礦稅問題尤為突出。這一年，葉向高被徵召任命為左庶子，負責充任皇長子的侍班官，這對他而言本是仕途上的一大進展。然而，面對當時盛行的礦稅徵收，葉向高深感憂慮，他毅然上疏朝廷，援引東漢西邸聚積錢財導致禍亂的歷史事例，力陳礦稅之弊，希望朝廷能夠引以為戒，廢止礦稅，但他的意見並未得到皇帝的批覆。
儘管如此，葉向高並未放棄。不久後，他因政績突出被提拔為南京禮部右侍郎，隨後又改任吏部右侍郎。在新的職位上，他再次陳述礦稅給國家帶來的深重危害，並特別請求罷免遼東稅監高淮，言辭懇切，表達了對民生疾苦的深切關懷。然而，由於朝中複雜的政治鬥爭和利益糾葛，葉向高的這些建議依然未能得到採納。
與此同時，妖書案的興起更是加劇了朝野的動盪。在這關鍵時刻，葉向高展現了他的遠見卓識和忠貞不渝。他寫信給內閣大學士沈一貫，極力規勸其冷靜處理妖書案，避免擴大打擊面，禍及無辜。然而，沈一貫對此並不領情，反而因此對葉向高心生不滿，導致葉向高在南京任職的九年裡一直未能得到應有的晉升。
三、唯一宰輔
葉向高在萬曆三十五年（1607年）被提拔為禮部尚書兼東閣大學士，成為內閣成員之一，這標誌著他政治生涯的重大轉折。當時，沈一貫已被罷免，朱賡獨攬大權，明神宗決定增補閣臣，葉向高與王錫爵、于慎行、李廷機一同獲此殊榮。然而，命運似乎有意考驗葉向高，于慎行不久便去世，王錫爵堅決辭官，而朱賡也在萬曆三十六年（1608年）離世，李廷機則因輿論壓力長期避世，於是葉向高成了唯一在位的輔臣，肩負起內閣首輔的重任。
明神宗在位後期，怠政現象嚴重，他長期不上朝，導致國家大事積壓，官僚體系運轉不暢，許多重要職位空缺，任命官員的敕令也無法正常下達。葉向高面對如此局面，深感憂慮，他以國家利益為重，積極應對朝政混亂的局面。他多次向神宗提出建議，希望皇帝能夠更加勤政，但神宗雖然表面尊重葉向高，實際上對他的諫議採取的態度卻是陽奉陰違，十條意見中往往只採納二、三條。
太子講學的中斷是當時朝野關注的焦
