一、沖齡繼統
清世祖愛新覺羅·福臨生於崇德三年正月甲午日（1638年3月15日），是清太宗皇太極的第九子，其母為永福宮莊妃，即後來的孝莊文皇后博爾濟吉特氏。福臨五歲時，曾隨父親參加在葉赫噶哈嶺地方舉行的君臣狩獵活動，並成功射中了一隻狍子，展現出了尚武的精神。此時，他被記錄為「方喀拉章京」，因此推測他的本名可能為「方喀拉」，意為「矮子」。
崇德八年（1643年）八月，清太宗皇太極突然駕崩，由於未指定繼承人，皇位繼承問題成為了一個棘手的問題。在皇太極的眾多兒子中，最有可能繼承皇位的是其長子肅親王豪格和他的弟弟和碩睿親王多爾袞。兩方實力相當，爭奪激烈，但最終都沒有足夠的支持來確保自己能夠順利登基。
多爾袞是一位非常精明的政治家，他意識到如果堅持爭奪皇位可能會導致內部分裂，甚至引發內戰。於是，多爾袞提出了一個折中的方案：提議擁立年幼的福臨為帝，由他自己和和碩鄭親王濟爾哈朗共同輔政。這一方案得到了廣泛的接受和支持，避免了內部分裂，福臨也在同年八月二十六日登上了盛京篤恭殿的 鹿 角 寶座，次年改元順治。
年幼的福臨雖不懂世事，但已經顯露出一種好勝的性格和帝王的尊嚴。據說，在舉行登基大典之前，他拒絕讓乳母陪他乘坐輦車，表示這是不符合規矩的行為，顯示出了他不可侵犯的帝王身份。
順治元年（1644年）三月，明朝末年的起義軍領袖李自成率領的大順政權攻陷北京，明朝崇禎帝自縊身亡。這一事件給清朝帶來了新的機遇。同年四月，固山額真何洛會等人指控肅親王豪格有悖妄之罪，福臨隨即廢黜豪格為庶人，並將他的黨羽全部處死，同時晉封阿巴泰為多羅饒餘郡王。
大學士范文程向多爾袞進諫，認為這是一個進入中原的絕佳時機。福臨隨即命令多爾袞為奉命大將軍，並賞賜了多爾袞以及其他從征的諸王、貝勒、貝子，準備南下入關。
二、定鼎燕京
順治元年（1644年）四月，明山海關守將吳三桂因不滿李自成的暴政，遣使向多爾袞請求援助，希望聯合清軍討伐李自成的大順政權。多爾袞迅速響應，帶領清軍在一片 石 擊 潰了李自成派去切斷吳三桂後路的唐通部農民軍。隨後，李自成與吳三桂在山海關前激戰，雙方一度難分勝負。到了中午時分，吳軍逐漸實力耗盡，被農民軍包圍。關鍵時刻，清軍突然加入戰鬥，農民軍失利，李自成敗退回京師。清軍藉此機會正式進入山海關。
五月二日，清軍進占北京。多爾袞奏請福臨遷都北京。同年六月，福臨任命洪承疇為兵部尚書，協助處理政務。九月，順治帝福臨自盛京遷都北京。十月初一，在多爾袞和其他諸王以及滿、漢大臣的勸進下，順治帝福臨在南郊天壇祭天，再次即位，並宣布定都北京，以安定中原。這一舉動標誌著清朝正式成為統治全中國的中央王朝。
順治二年（1645年）初，清廷集中兵力分兩路攻入陝西，一路由英親王阿濟格率領，吳三桂為前鋒；另一路由豫親王多鐸率領，孔有德為前鋒。李自成在潼關迎擊清軍，經過激烈戰鬥，農民軍放棄西安，向東撤退到湖廣地區。四月，農民軍來到湖廣通山縣，李自成遭到當地地主武裝的襲擊，最終在通山九宮山遇害。同月，清軍攻占揚州，多鐸率軍占領鎮江。隨後，清軍追擊南明弘光帝，將其俘虜並押解至北京斬首。
順治三年（1646年）正月，清廷任命肅親王豪格為靖遠大將軍，率師西征四川。同年，清廷調整了俸祿給養的規定，並罷黜了江南舊設的部院，改由在京的戶、兵、工三部滿漢侍郎各一人駐紮江寧，分理各部事務。十月，豫親王多鐸返回北京，順治帝親自出城迎接並慰勞。這一年，太和殿、中和殿修繕完成，制定了皇帝出行的迎送禮儀，位育宮（即保和殿）也修繕完成。
順治四年（1647年），清朝皇室內鬥加劇。鄭親王濟爾哈朗因府邸逾制被罰。三月，《大清律》編纂完成，清廷下令停止圈地。七月，豫親王多鐸被加封為輔政叔德豫親王。多爾袞開始獨攬朝政，並取消了對順治
