湖南的這個冬天似乎比以往更冷一點，色墊燈籠錦窗柩里漏出一絲冬日的暖陽，蘇湘玉躺在套間暖閣里小憩，卻被外間隱約的說話聲吵醒，她緊實的小胖腿蹬下被子，換了一個更舒服的躺姿，聽著外間的動靜。
說話的是蘇湘玉的繼母馮氏，馮氏原是蘇湘玉親娘趙氏的表妹，父親雖然進士出身，但官場沉浮多年只是從八品的小官，趙氏去世之後，外家怕蘇湘玉受繼母的氣，便和蘇家商議，抬了馮氏進門，馮氏雖家境一般，但也是官家小姐，謙和有禮。
這些事，蘇湘玉一個兩歲的小娃娃如何得知？不為別的，只因現主兒是穿過來的。
只聽馮氏問道：「萬姨娘那胎可安好？」
回話的是馮氏的心腹韓媽媽：「萬姨娘胎像安穩，只是和往常一樣，少不得折騰。」
馮氏嘆氣說：「老爺寵她，我說不得話，她是個聰明的，從不露話柄出來。」
馮氏說完進了暖閣，看蘇湘玉睜著眼睛發愣，不以為意，伸手把她抱在懷裡：「玉姐兒可曾睡飽了？」
蘇湘玉打量馮氏，她著了一件金絲如意孔雀紋錦衣，面若桃花，笑盈盈的逗弄她，蘇湘玉動動嘴，發出一聲童稚的聲音：「娘親餓。」
這倒不怪她，怕積食損傷脾胃，每餐吃的都不多，此刻已是飢腸轆轆，馮氏笑著讓人去廚房做些糕點，小丫鬟掀簾幌進來，面有不豫：「廚房秦四家的說，做糕點的材料，都讓萬姨娘的小廚房拿走了，說是萬姨娘如今嘴刁，怕吃時尋不到。」
饒是馮氏好脾氣，聽到這裡也拍案道：「便是如此，也不至全部搜羅走，澄粉呢？六小姐最喜吃蘿蔔糕。」小丫鬟搖搖頭說也沒有。
馮氏道：「晚上老爺回來，非要分辯分辨不可！」
馮氏身邊的趙媽媽，忙攔道：「太太不可啊，老爺本就偏心，你這有何必，還不如調理好身子，早日生下哥兒要緊。」
韓媽媽睜著圓眼道：「趙媽媽此話差矣，咱們太太是正室，偏心一個妾室，寵妾滅妻不成，若不爭辯清楚，咱們太太如何立足？」
韓媽媽是馮氏的奶娘，自幼在她身邊伺候，當年跟著馮氏陪嫁過來，情意不同一般下人，貼身的活都是韓媽媽在操持，趙媽媽雖是原配留下的人，也不如馮媽媽權力大。
蘇湘玉在一旁總結：這就是一朝天子一朝臣，新領導上位，舊部哪如嫡系部隊吃香？正房裡下人們跟紅頂白，更願意聽韓媽媽的差遣，倒是看馮氏的態度，很敬著趙媽媽。
古代後宅的女人，再沒有比子嗣更重要的，蘇湘玉親娘生下一子一女，女兒就是蘇湘玉，兒子叫蘇重秉，今年八歲，被老爹帶去前院教導。
關於親娘的死因，蘇湘玉聽說是情志不舒，氣機鬱結所致，說白了就是心情不好，經常生氣，為個甚？自然是因為後宅里的萬姨娘，古代等級意識分明，若不是親眼所見，蘇湘玉是絕不敢相信，一個正室會受妾室的氣。
萬姨娘「聰慧可人」，很少在禮節上有錯漏，犯的錯無關大雅，楚楚可憐狀一求，老爺也就遷就容忍了，最主要的，是人家有後台。
這萬姨娘家道中落，據說因為一次意外，救了祖母一命，陰差陽錯抬到府里做姨娘，生了一兒一女，她爹爹在萬姨娘這兒，多年來始終恩寵不斷，祖母也十分維護。
後宅的陰毒手段，馮氏是不會的，她做事橫衝直撞，不得蘇鴻良的喜愛，進門後懷過一胎，三個月的時候小產後便再無消息。
大約小半個時辰，廚房端上來一碗糖蒸酥酪，蘇湘玉進的香甜，馮氏拿著手帕給她擦拭嘴角，垂淚道：「表姐走後玉姐靠我照拂，可我沒本事，竟看顧不好她。」
趙媽媽忙在一旁勸：「太太你待姐兒一片真心，這個最難得，誰家繼母能如太太這般？」馮氏這才疏散心緒。諸多閒話不談，晚間蘇鴻良過來，問過蘇湘玉一天的情況，馮氏沒忍住，和蘇鴻良抱怨道：「萬姨娘到底是個妾室，因孕建個小廚房已屬違制，過午玉姐餓了，去小廚房尋糕點，沒想到萬姨娘竟拿走了所有的材料。」
蘇鴻良撣撣團雲衫襖上的細灰，不以為然：「不過是一些吃食，府中還能短缺了你們不成？她如今有孕在身，你身為太太，該有容人的度量。」
馮氏反譏說：「我有孕時，也不見
