門所，其主要任務是統領牧馬堡、趙家莊等城堡，守御四海至獨石段長城的中部。還建議自獨石至潮河川，增置堠台六十，因建議功，又進都指揮使。追殺阿木狼，斬獲可列歹等，以功進都督僉事，出哨苦乞河，敗敵於只比嶺，以功進都督同知。
兀良哈再犯延綏，楊洪與韓政等出大同，追襲敗敵於應昌的別兒克，敵盡棄所掠，遁去。楊洪復追至克列蘇，敵得險欲拒之，楊洪督兵進攻，敵大敗，擒斬打剌孩等，以功進左都督，其部下軍士蒙賞者九千九百餘人。自正統元年至正統九年間，楊洪戰功累累，由偏將升至都督，位居朝中宿將，聲震朝野。
楊洪受命掛鎮朔將軍印、充總兵官，接替郭玹鎮守宣府，宣府將士聞訊，歡聲動地，喜得良帥。自宣德以來，二十餘年間，迤北諸部未曾大舉入寇，只有朵顏三衛之小股敵人乘隙擾邊，多不過百騎或數十騎，亦不足為患，此期間的邊事寧息，在諸多因素中，楊洪坐鎮宣府，戍衛京北邊塞亦應為重要因素。
自永樂初至正統末年，楊洪在邊已四十餘年，並以敢戰、善戰至大將，聲震南北，迤北諸部敵人深知其厲害，都十分懼怕他，稱其為「楊王」。瓦剌部首領脫脫不花、太師也先都曾與其修好，經常寫信問候他，並送以良馬，每遇此，楊洪便奏請朝廷，英宗敕令讓他接受，並讓他對迤北諸部如瓦刺部等以禮相往，以維護邊塞的和平與安寧。
瓦剌尋釁，並誘脅迤北諸番分道大舉入寇，受宦官王振蠱惑而親征的英宗在懷來縣土木堡被瓦刺俘虜，明軍死傷慘重。「土木之變」前後，楊洪正鎮守宣府，英宗御駕北征至沙嶺時，召楊洪入見，命他隨駕西行，繼而又命他守陽和山二口，英宗還至宣府時，命他為殿前將領，繼而又命他還守本鎮。
英宗被俘後，瓦剌太師也先擁英宗，由土木堡西行至宣府城下，再施詭計，企圖用英宗手諭詐開城門，攻占宣府城以作為其寇犯北京的根據地。楊洪識破此計，命守城士卒收下皇帝手諭，並命其對城下人說：「我們所守的是主上的城池。現在天色已晚，我們不敢開門。而且總兵官已經去別處了。」也先見詐不開城門，擁英宗經大同返回漠北。
太后命郕王朱祁鈺監國，郕王論前後之功，封楊洪為昌平伯，郕王即皇帝位，即明代宗，並尊英宗為太上皇。也先詭稱奉上皇還京，由大同、陽和而來，也先復令英宗諭書與楊洪，楊洪不敢自置，將諭書封好，急送京師呈與代宗，代宗馳使告諭楊洪說：「上皇的信是假的。從今以後即使是真信，你也不要接受。」於是，楊洪一意堅守宣府城池。也先無可奈何，取道西南由紫荊關攻入，直逼北京。在兵部尚書于謙的指揮下，楊洪應急詔率精兵二萬入衛，馳至，敵兵已退。復令其與都督孫鏜、范廣等追殺余寇，追至霸州，擒獲敵首阿歸等四十八人，斬首功四百八十級，奪還被掠人畜數以萬計。瓦剌敗去，京師無恙，京城保衛戰大獲全勝。到達關口時，瓦剌返回再戰，殺死官軍數百人，楊洪之子楊俊差點被殺。
瓦剌退去，楊洪亦因功進封為昌平侯，率所部留在京師，監督京營訓練，兼管左軍都督府事務。朝廷因楊洪是宿將，對他所提的建議大多予以採納，楊洪曾陳述抵禦賊寇的三條計策，又奏請裁汰三千諸營將校，不能讓羸弱之人充斥軍中，朝廷都聽從了他的意見。于謙認為邊境緊急情況還未平息，應當命令楊洪等上奏方略。楊洪提出四個建議，代宗命兵部商議執行。都督宮聚、王喜、張斌事先因罪下獄，楊洪與武清侯石亨推薦說他們三人熟悉戰事，請求放了他們，命他們立功贖罪。代宗已經下詔同意，但言官卻彈劾他們結黨擾政。代宗因國家正處於多事之秋，急需用人，而擱置不問。上皇被迎回後，楊洪與石亨都被加授勳階為奉天翊衛宣力武臣，賜誥券，允許其子孫世襲昌平侯爵。
楊洪佩鎮朔大將軍印，返回宣府鎮守，其堂侄楊能、楊信分任左、右參將，其子楊俊為右都督，掌管三千營。楊洪自己感到一門父子官品太高，又手握重兵，擔心勢頭太盛，難以任職辦事，便請求退休，並請求將楊俊等調往他處，代宗不許。楊洪患病，代宗命御醫前往宣府調治，代宗召楊洪返京養病，楊洪去世，享年七十一歲，代宗為其輟朝一日，並遣官賜葬祭，追贈潁國公
