楊洪，字宗道，應天府六合縣，明朝名將，靖難將領楊璟之子。出身廬州楊氏，祖籍合肥，追隨明成祖朱棣北伐、陽武侯薛祿攻打大松嶺，長年守備邊關。戍守邊境四十餘年，以敢戰、善戰聞名，聲震蒙古，「土木堡之變」後，拒絕向瓦剌太師也先俘虜的明英宗打開城門。明代宗即位後，受封昌平伯，北京保衛戰勝利後，進封昌平侯，賜號「奉天翊衛宣力武臣」，並賜世券。
楊洪的祖父楊政，在明初因功成為漢中百戶，其父楊璟為南軍中百戶令，後參與「靖難之役」，南北軍在安徽靈壁對陣，效忠建文帝的南軍大敗，楊璟也在戰鬥中陣亡。楊洪的母親施氏端謹賢淑，且昭然剛烈，深明大義，對子女則辛勤撫其幼，嚴教訓其長。楊洪世襲父職，遠戍開平，而後回蘇州迎母就養，楊洪每奉命出剿敵寇，其母勸其英勇作戰。因此，楊洪對其母敬重異常。當時成安侯郭亮奉命守備開平，郭亮一見楊洪便非常喜悅，對其頗為器重，將他置之幕下，一同資論軍事。
楊洪率部隨明成祖朱棣北征，經威虜鎮、渡飲馬洞，追擊本雅失里。明軍追至斡難河，大敗本雅失里，本雅失里率七騎逃遁，在這場激戰中，楊洪搏殺陷陣，獲人馬而還，朱棣感嘆道：「真是將才啊！」下令記其名，以待擢用。楊洪隨從陽武侯薛祿征大松嶺，在大松嶺之戰中，楊洪首沖敵陣，擊敗敵眾，獲其人馬而還，升為正千戶。
敵再犯潮河川，當時開平衛已從塞外舊治遷入獨石，楊洪正征戰、鎮守在獨石一帶，隨從都督方政追擊敵寇，獲其人馬器械而還。敵犯大石門，楊洪系命迎敵，列營相向，徉示不動，以麻痹敵人，然後密選輕騎，繞道出奇後放，敵陣大亂，無一逃遁，遂解甲投降。其部下士卒欲殺降兵，楊洪制止說：「殺降非勇武者所為，不能濫殺。」並親自救起平章脫脫等，敵虜盡服，朝廷得捷報，對其褒獎有加。
朝廷針對敵情，計議在西貓峪這一戰略要地，置兵馬營，以備邊塞，此時楊洪在塞外永寧、赤城、獨石一帶徵戰、駐守已有二十餘年，對該地的地形、地貌，備御形勢十分熟悉，且朝廷對其戰績亦多有奏聞，認為其可當此任，遂命楊洪築城並駐守。楊洪系命率士卒約萬人於荒山野嶺之間，荊棘叢林之中「披榛莽、築城堡、立峰堆，逾月而成」。城築好後，楊洪召集眾將士說：「現在城已築好，吾與爾等一樣孤懸一城，從此就要長期駐守在這裡了，在這窮荒邊塞，人在則城在，城毀則人亡。我們大家一定齊心協力、死守此城，切不要懷有二心。」楊洪與將士同甘共苦、憂喜相關；對部下士卒資助嫁娶、治療疾病，關懷備至。從此，人心安和、士氣高昂，使眾將士卒不覺得自己是在窮荒的塞外孤城。也正是從此，便有了「馬營」這一名字，赤城北部馬營一帶便有了人煙而得以開拓發展。楊洪以馬營城為大本營，率兵追剿邊寇，敗敵於紅山。
英宗即位，兵部尚書王驥奉命巡邊督軍，斬臨陣脫逃的都指揮使安敬，使邊境肅然。王驥說邊軍怯弱，是因為缺乏訓練，並趁機推薦楊洪的才能，英宗於是下詔拜楊洪為游擊將軍。楊洪所部才五百人，英宗下詔挑選開平、獨石的騎兵增補，楊洪再進升為都指揮僉事。當時先朝宿將已盡，楊洪是後起之將，以敢戰聞名，為人機警敏捷，善於出奇搗虛，從未受過小挫。楊洪雖為偏校，但朝中大臣都知道他的才能，如果有人誹謗，總有人保護著他，楊洪因此得以施展其才。
刑部尚書魏源督邊事到馬營，楊洪部下指揮使杜衡、部卒李全皆奸佞之徒，因私憾向魏源誣告楊洪。魏源奏聞朝廷後，英宗採納魏源直言，明其真相，將杜衡貶謫廣西，將部卒李全交給楊洪處置。隨即命楊洪協助都督僉事李謙守赤城、獨石，李謙年老膽怯，因而與楊洪意見相左。楊洪每次調軍，李謙總是暗中阻止，楊洪曾激勵將士殺敵，李謙卻笑道：「敵人能殺盡嗎？只會白白送死而已。」御史張鵬彈劾罷免了李謙，因此命楊洪代替他，楊洪自己更加發奮。朝廷也厚待他，每次上奏捷報，功勞雖小，朝廷也一定給予他獎勵。
兀良哈犯邊，楊洪率部與其戰於伯顏山，激戰中楊洪落馬傷足，但仍越戰越勇，生擒敵首也陵台等九人，以功升都指揮同知充右參將，守宣府邊塞要地。此間，楊洪建議加築開平城、拓龍
