懷海，禪宗著名禪師，唐代禪宗高僧，本姓王，俗名木尊，福建長樂人，創立了《百丈清規》。洪州宗風開創者馬祖道一大師的法嗣，禪宗清規制定者，因常住地為洪州百丈山，故稱「百丈禪師」。舊教規戒律與禪宗發展衝突，懷海大膽進行教規改革，設立了百丈清規，推進禪宗發展，具有不可磨滅的重大貢獻。
懷海，自幼喜游訪寺院，早歲在南嶽懷讓禪師的弟子西山慧照出家，後從南嶽衡山之法朝律師受具足戒，未久至安徽廬江浮槎寺研讀經藏，終至「三學該練」，具備了深厚的經、律、論佛學知識。聽說馬祖道一在南康龔公山傳法，即前去投馬祖，傾心依附，並充當馬祖的侍者，深得馬祖的器重，與西堂智藏、南泉普願同入祖室，各有擅長，時稱馬祖門下三大士。
懷海的禪學思想深得祖師惠能和馬祖道一的真傳，主張眾生心性本來圓滿成就，只要不被妄想所系縛，就和諸佛無異。認為禪的要求在於「去住自由」。所謂「去住自由」，就主體而言，指向人的精神自由；就對象而言，應落實在生活日用之中。這就要求禪僧既肯定主體意識，又立足於現實生活；離開現實生活，即無自由解脫可言，懷海的禪，具有一種樸素自然的生活味。
在懷海看來，禪在生活中無所不在，因此他總是在一些細微的事物上取得「禪機」，這種「禪機」既有禪家的高峻，又教家的平易，種種方便開化後人。懷海為洪州禪法的中堅人物，上承慧能、馬祖以來的禪法，下啟後世五家之中溈仰、臨濟二宗，宗法至今傳承不絕，影響深遠。懷海對禪宗的巨大貢獻就是使禪僧直接從一般寺院分離出來，使禪宗最終成為一個獨立的佛教宗派。使禪宗體制更趨中國化的，對禪宗自身發展起到重大推動作用。
奉新人甘貞在洪州新吳大雄山建庵，聽說入住小雄山普化院的懷海禪法精深，於是「請施家山，願為鄉導，庵廬環繞」，將懷海迎入所建庵中，並將庵改名「百丈寺「。懷海得道後，便開山說法，自立禪院，率眾修持，實行僧團之農禪生活。
由於舊教規和戒律極端輕視和排斥生產勞動，認為掘地、斬草、種樹等活動都是「不淨業」，僧徒若從事此類活動是違犯佛律的。而禪宗因為不依靠豪華奢侈的堂殿、經像、法物，主張直指人心，見性成佛。且自六祖惠能以來，許多開山祖師都親自參加生產勞動，就在舊教規舊戒律與禪宗發展存在尖銳矛盾時，懷海大膽進行了教規改革，設立了百丈清規，制定戒律。從組織體制、生產方式和生活方式上保證了洪州禪的發展和繁榮。懷海為禪宗發展掃清障礙，對禪宗發展具有不可磨滅的重大貢獻，如果說道一從思想方面開闢了禪學新時代，那麼懷海禪師則從實行方面保證了禪學的發展。
《百丈清規》問世後，千餘年來雖屢經刪修，但卻始終以此為藍本，一直是歷代寺院的基本法規和禪宗僧侶必須遵循的基本規戒。懷海非僅為立法者，亦為實行者，他倡導「一日不作，一日不食」，將禪學落實於日常生活中。
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