後日一早, 元賜嫻隨時卿離開了朱府，出唐州入淮南道, 過申州、安州、黃州，在九月初入了蘄州地界。
淮南當地的官員奉三皇子，也就是平王之命前來接待，一個縣一個縣幾乎無縫銜接，仿佛上頭一句話，下邊立刻千呼百應。
且元賜嫻現, 在毗鄰京畿的山南東道見到的官員大多過分殷切，點頭哈腰，阿諛奉承不斷, 甚至無人記得時卿此番是南下督辦賑災事宜的，對二人的招待極盡奢靡, 但淮南各州縣的行事做派卻截然相反。
一路所見，哪怕是小吏，對時卿也是不卑不亢的模樣, 且言語間三句不離災情，又是詢問下一批賑災糧資何時能到，又是關切朝廷對防止災後瘟疫蔓延有何舉措。招待二人的吃食，雖說不得寡淡，卻也絕談不上如何精緻, 一個個都講是為了「與民同素」, 望他們多多海涵。
元賜嫻著實對淮南官吏的齊心感到吃驚。時卿的態度卻始終淡漠疏離, 多不過對他們點個頭, 嘴邊從未掛過動聽的話。
有一回，元賜嫻問他，這些人瞧上去也是憂國憂民之輩，多撫慰他們幾句，令上意下達，豈不利於安定民心，這般不給人家好臉色瞧，恐怕遭人詬病。時卿卻只答了她四個字：過極則罔。
見她似乎一時未明白過來，他問：「倘使這場災禍生在你阿爹治下，滇南的官吏可能通通做到這般？」
元賜嫻想了想道：「不能。」
「滇南戰事頻繁，官官民民，身家性命皆繫於你阿爹，尚且不能夠保證天災臨頭萬眾一心，素來安穩的淮南突逢大禍，又何以在短短月余內做得如此？」
被他這樣一問，元賜嫻就覺自己段數還是低了一些，再作一番回想便認清了，這一路的官吏與其說真心為民，倒不如講是出於什麼緣由，做戲給朝廷看的。只是到底物極必反，過猶不及，他們的演技太用力了。
想到這裡，元賜嫻心裡不由咯噔一下。她怎麼覺得自己的演技也挺用力的，時卿如此火眼金睛看穿了那些官吏，豈不是也將她的招數洞悉得明明白白？
元賜嫻陷入了反思，一連幾日都未做故意討好時卿的事，也沒跑去他馬車裡煩他，直至將出蘄州的一日傍晚，天降暴雨，舒州臨界一帶突山洪，泥石阻路，車隊被迫離了官道繞行，卻因野路地勢惡劣，致使時卿的馬車深陷泥潭，待曹暗及隨行的幾名小吏齊心協力將它拱出，又不小心弄壞了榫頭，叫車軲轆直接脫車而飛，馬車亦隨之轟塌散架。
時卿站在雨里，臉色很不好看，在旁給他撐傘的趙述也嚇了一跳，後邊一輛馬車內的元賜嫻見狀便顧不得「反思」了，趕緊叫拾翠下去接他。
拾翠深一腳淺一腳地踩著泥過來，提高了聲道：「侍郎，天涼雨疾，縣主請您先且去到她的馬車避風。」
時卿瞥她一眼，略一頷，與眾人交代幾句，回頭走去。他身後，曹暗悄悄搓了搓紅的手。
這馬車造得太好，榫頭塞得太牢，天曉得郎君雲淡風輕的一句「廢了它」險些叫他斷了指頭。但他痛並快樂著。
瞧著郎君奔向幸福的背影，曹暗露出了欣慰而驕傲的笑容。
時卿掀簾便帶入一股冷風，元賜嫻打了個哆嗦，將一塊乾淨的帕子遞給他，嘴唇冷得一顫，便沒來得及開口叫他擦擦。
但他已然明白她的意思，將帕子接過去擱在一邊，一句話沒講就開始解腰帶，三兩下除去了外袍。
元賜嫻傻愣了幾個數才記得該避諱，飛快地眨了眨眼，撇過頭去。
她估摸著時卿是早被她看過，且因馬車散架，一時憤懣，便乾脆破罐破摔了，但她到底不習慣這樣，實在有點坐立難安，偏頭避著聽了一會兒雨聲，問道：「您擦好了嗎？」
時卿卻根本沒繼續往下脫，只是將微微潤濕的外袍晾在馬車裡罷了，聞言反問：「早就好了，怎麼？」
她一回頭，就見他果真端正坐好了，雖沒了外袍，卻一寸肌膚都沒外露。
季秋時節的天比兩人初初離京冷上許多，太薄的衣裳已然穿不住，故而時卿外袍裡邊並非裡衣，而是添了個貼身的薄襯。他這一脫，既不至於衣衫不整，像上回在商州驛站那般狼狽失度，偏又露出了緊掐的腰封，一把勁腰，硬朗線條展露無遺。
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