因此，在將近的午間雲磬聲敲響後，鄭娘子在專門提供午食的大膳房裡，多呆了一陣子；通過一位暗中打點過的監廚小宦，給宮外的兄長鄭休遠地送了一個口信，這也是她第二次主動聯繫對方。
因此，耽擱了這麼一會之後，鄭娘子才提拎著準備好的食盒，順著已經變得稀疏的人流末尾；展轉回到了名為掖庭宮的專屬區域內。當然了，掖庭宮雖然叫宮，但前身其實是源自西漢時的永巷。
源自長樂宮內的一條狹長巷道；起初是宮內供宮女、嬪妃所停居在的地方。後來因為需要不斷擴建和增築，成為未分配到各宮職事的新進宮女集中居住受訓處，也是幽禁失勢或失寵妃嬪的地方。
由此設置專管女犯監獄的掖廷令，以為審訊和囚禁宮中的違規、犯禁的女官、宮人，乃至是嬪妃之屬；其中最早最有名的囚徒，就是漢高祖的戚夫人。而後又增加管理充入宮中勞役的罪眷職能。
因此沿襲至今，掖庭宮內已經沒有任何屬於宮殿的儀制，而是一片綜合功能的建築區域；分為東西南北中五方，但依舊統稱為永巷。隸屬於內侍省管下，五局二十四坊的掖庭局，進行日常管理。
但凡是沒官的罪眷，會先送到司農寺/少府寺登籍；然後按照有無技藝和出身專長，司農寺再把她們分流到掖庭；其他會歌舞或是年輕有姿色的，則分配到太樂署、內教坊，充為倡優伎樂直屬。
其中負責管理名籍、女工的掖庭令、掖庭丞、宮教博士、監作、令史、書史皆宦官擔任。但是作為宮中的重要勞力資源，在日常事務的指派上，又受到來自女官體系的六尚二十二司指派和調遣。
因此在這種二元體制治下，位於掖庭宮中的北巷（坊區），主要就是一些失寵或是過氣，年老色衰的嬪妃臣婦，用來養老的院落；通常也是被稱為冷宮之地，而長期缺少人氣，清冷荒寂的所在。
東巷，因為靠近皇城大內與後庭之間，故而居住大量底層雜使宮人和女性僕役，號稱人氣最盛。西巷以多人合居的小院為主，乃是宮內低品的女官和每次選秀之後的待選新人，暫時停居的所在。
但有人在這裡一停居，就是二三十載乃至一輩子；然而等到錯過了最好的青春年華，才有可能迎來一次宮中大赦，放出宮外的機會；因此除部分有家室牽掛和去處的女子外，大多數人寧願留下。
就像是歷史上的唐玄宗，號稱後宮佳麗三千，但是那只是一種形容和比喻，指有資格讓他招幸的女性而已。但是除了少數極個別得寵敕封的妃嬪之外，其中絕大多數人久居掖廷而終生未聞君面。
偶爾通過御溝中的紅葉流詩、冬衣夾藏，才能與宮外的世界產生交集；乃至在被發現後，當做君王的仁德和恩澤，指配給某個素未蒙面的幸運兒。更多是：「輕羅小扇撲流螢，白髮宮女說往事。」
至於中巷，那是大多數人避之不及的所在。因為在這裡，除了掖庭各處官署、倉房和居舍之外；同樣還有專事刑罰戒律的肅正房和粗壯僕婦組成的巡隊，期間對犯事者的懲戒手段令人聞之色變。
因而，南巷才是絕大多數罪眷犯屬的圈管之地，也是永巷五坊之中，理論上門禁最嚴、管束最多的地方。但是正所謂規矩之所以成為規矩，那是需要人去執行和維持的，不然很快就會鬆懈馳廢。
因此，在南巷（坊區）之中，同樣也是這個道理。作為人口數量與東巷比肩的兩大區域之一，在南巷內部除了分管街巷的阿監、副監外，還有罪眷之間自治和互助的大小團體，以協助維持局面。
此外，就是養蠶、採桑、灑掃、縫補、織染等日常勞作的場所，還有舂米、碾磨的作坊，供應四時花卉蔬果的苗圃、菜畦和果園。有宮人開辦的兼職店鋪和以物易物的街頭小市；堪稱小型社會。
而鄭娘子作為已經入宮十年的老人，以不被人看好的孤兒寡母之身，不但站穩腳跟將女兒養大，還又餘力教導她讀書；當然也不是光靠良善和忍讓，而是與那些欺軟怕硬、之輩，沒少針對過的。
後來，更是通過宮外的接濟，而順帶在那些新老罪眷中，樹起一點名聲；乃至為自己爭取到一間獨居的房舍；雖然看起來陳舊破陋，條件不怎麼好；但卻暫時遠離群居時，左鄰右舍的紛擾嘈雜。
第七百零七章 顛倒
