大同府—渾源州境內擁有眾多煤場，其中規模最大的便是大西溝煤場，共有大小煤窯一百二十八口，在其中幹活的苦力多達一萬五千多人。
黎明時分，天色還是昏暗的，啟明星尚未消失，大西溝煤場內就開始上工了。
煤場東側，一口深達兩百餘丈的斜井內，肖大牛正和一群苦力在挖煤。
斜井內暗無天日，全靠著幾盞小油燈照明，光線十分昏暗，就算睜大眼睛，也只能勉強看到身前五六尺的情況，再遠就是一片漆黑了。
苦力們每人一隻鐵鎬，用力挖掘著煤塊，感覺挖的差不多了，就裝進一個大柳條筐中，再沿著斜坡背出去。
一筐煤塊足有一百五十斤重，斜坡又陡又長，空間還十分狹小，苦力們緊咬牙關，用出吃奶的力氣，好不容易才將煤塊背了出去，個個累的汗出如雨、氣喘如牛。
剛喘了幾口氣，一名手提皮鞭的兇惡監工便過來了。
「啪、啪一群賤骨頭，還敢偷懶了，趕快下去繼續挖煤，今天要是挖不夠量，你們就別想吃飯了，餓死活該！」
「是，是，這就下去，這就下去！」
皮鞭抽打在身上，一下就是一道血口子，痛的苦力們渾身顫抖，卻不敢反抗，只能拖著疲憊的身軀，繼續下到斜井中挖煤，再吃力的背上來，周而復始，循環往復。
期間有兩名苦力，因為太過勞累，暈倒在了斜井中，監工們知道之後，命其餘苦力將二人拖上來，簡單的看了看，便將還有呼吸的兩個苦力拖到了煤場西側，扔進了一口廢棄多年的豎井中。
豎井足有幾十丈深，四周又光又滑，人若是掉下去必死無疑。
看到這一幕，周圍的苦力們只是嘆息幾聲，便在監工們的鞭打下，繼續下井挖煤去了。
而這樣的事情，幾乎天天發生！
「鏜鏜鏜！」
好不容易熬到了中午，隨著一陣銅鑼聲響起，吃飯的時間到了。
苦力們紛紛從井中鑽出來，帶著滿身的煤灰，排隊領取食物。
午飯很簡單，就是一碗稀的能照出人影的高粱米粥，兩個拳頭大小，用野菜、草根、觀音土、雜糧做成的窩頭，簡直比拉車的牲口吃的都差。
即便如此，苦力們領到食物之後，全都狼吞虎咽的吃了起來，吃完還要把碗底舔乾淨，不浪費一點米湯，同時警惕四周，擔心有人搶奪。
在這個地獄一樣的地方，根本沒有什麼禮義廉恥，為了爭奪食物，打架是常有的事情，殺人都不稀奇！
吃完午飯之後，有一小會兒的休息時間，肖大牛直接癱坐在一堆煤塊上，一邊努力恢復，一邊回憶往事。
自己是山東—兗州府—陽穀縣人氏，家中父母雙全，有兄弟四人、姐妹兩人，靠著耕種十幾畝薄田為生，全家人天天辛苦勞作、省吃儉用，日子雖然不算富裕，勉強還能混個溫飽。
不想三年前，兗州府發生了百年難遇的大旱災，連續大半年不見一滴雨水，莊稼全部旱死，糧食顆粒無收。
面對災情，官府非但不出糧賑災，反而一個勁兒的增加賦稅，虎狼一般的官差們天天來村中催繳，弄的是雞飛狗跳，村民們被逼的沒了辦法，有的賣房賣地，有的賣兒賣女，有的出門乞討有的直接上吊自殺。
肖家也是如此，家中能賣的都賣了，最後連野菜雜糧粥都喝不上了，全家面臨著被餓死的危險。
正在一籌莫展之際，從山西來了幾名商人，說是招挖煤的長工，只要去幹活，包吃包住不說，每月還有一兩銀子的工錢。
對於已經陷入絕境的肖家人來說，這絕對是一個天大的好消息。
經過一番商議
之後，決定留下最小的弟弟和兩個妹妹負責照顧父母，肖大牛則帶著二弟、三弟報了名，而後和村子裡的一百多個青壯年離開家鄉，跟著那幾名商人千里迢迢的來到了山西—渾源州—大西溝煤場。
原以為著，來到煤場中幹活，不僅能吃口飽飯，還能每月賺一兩銀子的工錢，再把工錢寄回家去，全家人就都有活路了。
結果是一場騙局。
來到煤場之後，先是被逼迫著簽下一份賣身
