1885年馮國璋入淮軍直字營當兵。6月，直隸總督兼北洋大臣李鴻章在天津創辦北洋武備學堂。馮國璋成為武備學堂第一期步兵學員。1889年7月，馮國璋從該校以優異成績畢業，並留校任教。1893春，馮國璋入淮軍聶士成軍中作幕僚，得到聶的器重。在甲午戰爭期間，他隨聶士成赴朝鮮及東北前線作戰，戰後他得到了候補知縣並加五品頂戴的虛銜。1899年袁世凱的新建陸軍改稱武衛右軍。同年，袁出任山東巡撫，馮國璋也隨軍入魯，並奉命改編原舊軍，組成武衛右軍先鋒隊20營。1901年11月，升為補用知府並加鹽運使用權銜。
1911年10月10日，武昌起義爆發，清廷派陸軍大臣蔭昌率北洋軍南下鎮壓。之後，又委馮國璋為軍統，率部增援。馮在湖北按兵不動，有意拖延。清廷迫不得已，被迫起用袁世凱。袁出山後，馮國璋率軍與革命軍激戰四夜，於1911年11月1日攻陷漢口。
袁世凱當上民國臨時大總統後，馮國璋於1912年9月出任直隸都督兼民政廳長。二次革命爆發後，馮國璋任江淮宣撫使兼北洋軍第二軍軍長南下鎮壓，於1913年9月2日攻占南京。12月16日馮國璋出任江蘇都督，同年晉升陸軍上將，後又授以宣武上將。袁世凱死後，黎元洪繼任總統，國會增選馮國璋為副總統，他不願失去地盤，故在江蘇南京就職，仍兼江蘇督軍。1917年7月，張勳復辟，黎元洪進入外國使館避難。馮國璋以副總統代理大總統，通電討伐張勳。張勳戰敗後，馮國璋依法將大總統職權還予黎元洪。此時北洋以段祺瑞為首的皖系及以馮國璋為首的直系兩派基本形成。孫中山舉起護法旗幟後，段持武力鎮壓政策，堅持對南方用兵。馮想離京出逃，在蚌埠受阻，只得回京，讓段祺瑞重當總理。1884年，25歲的馮國璋隻身來到大沽口淮軍直字營，通過在該營任文書的族叔介紹，入伍當兵。因馮具有一定文化程度，經常幫助士兵書寫家信或幫伙房記賬，人緣不錯，亦取得了該營統領劉祺的信賴。第二年，經劉保薦，馮國璋進入天津武備學堂，習步兵科。該學堂是直隸總督兼北洋大臣李鴻章為培養淮軍中下級軍事人才於1885年創辦的。聘有德國軍事教官，所設課程有兵法、地利、軍器、炮台、算法、測繪，並操習炮隊，步隊、馬隊、工隊及分合陣法，另外還兼學經史。馮國璋是該學堂第一期學員。在學習期間，他曾回原籍參加科舉考試，當時特設數學附生額，因他擅長算術，考中秀才。後返回天津武備學堂繼續學習軍事。馮國璋學習刻苦，精通槍炮陣式，熟習營壘作業，各科成績優秀，曾得到該學堂總辦蔭昌和德國教官的賞識。1889年7月畢業，被留校任教。
摺疊甲午戰爭
當時馮國璋已屆而立之年，他不安於現狀，想大立軍功，出人頭地，於是在1893年進聶士成軍中效力。在中日甲午戰爭前夕，馮曾隨聶士成赴東北和朝鮮等地考察和測繪地形，為時半年，跋涉數千里，餐風宿露，歷盡艱險。所達之處，對山川要塞均用新法繪圖說明，地形地物，了如指掌。所搜集的資料以聶士成之名編成《東遊紀程》一書，由馮國璋任注說編輯，及至第二年聶士成率部在朝鮮和東北等地抗擊日軍時，這部著作發揮了極大的指導作用。故此，馮國璋得到了聶士成的垂青，被任命為該軍軍械局督辦。
摺疊赴日考察
甲午戰爭後，馮國璋得聶士成保薦，以清朝駐日公使裕庚隨員身份赴日。馮國璋在日本期間，為考察日本軍事，結交了日本軍界人士福島安正、青木宣純等人，並博覽大批近代軍事著作，取得了大量有關軍事教練的資料，不舍晝夜，抄錄和整理了幾大本有關軍事訓練和近代軍事科學發展的「兵書」，馮亦因此大長才幹。1896年馮國璋回國後，將精心整理好的筆記資料呈送聶士成，聶又轉呈袁世凱。
馮國璋
馮國璋
當時，袁世凱正在積極籌辦小站練兵事宜，急需軍事教學人才，見到馮所整理的軍事資料如獲「鴻寶」，遂招馮國璋入小站輔佐編練新軍。與馮國璋同時進小站的還有他在武備學堂時的同學王士珍和段祺瑞等人。
馮國璋在教學中結合實際，深入淺出，深受學兵的擁護和愛戴。未幾，馮國璋即被任命為督操營務處幫辦兼步兵學堂監督。不久，又
