這是一個星月無光的夜晚。
安平鎮上唯一耀眼的光亮來自於鎮上的土財主王員外家的大宅子。而所謂土財主，其實就是暴發戶。既然是暴發戶，總擺脫不了暴發戶那特有的「氣質」。這位王員外本就是安平鎮土生土長的一個窮小子，小時候家徒四壁。他的父親是個十足的賭徒，母親對父親死了心，早早改了嫁。鄉親們那時候都看不起他，年輕時的王員外著實受了不少的苦。後來這窮小子不知去了哪裡，幹了什麼，總之發了家，一躍成為了腰纏萬貫的富貴人。
這窮人一旦有了錢，就總想著讓別人知道，讓別人眼饞。尤其是讓那些曾經看不起你，欺壓你、凌辱你的人知道。所以王員外掙足了錢之後，立馬衣錦還鄉。他先是讓人將他老家的破屋子拆了，在原址上重新蓋了一幢大宅子。然後帶領著幾房年輕貌美的姨太太，並八九個孩子，加之一大群丫鬟、雜役、僕婦，在鄉親們無比艷羨的眼光中，堂而皇之地過起了土財主的幸福日子。
王員外的大宅蓋得真可謂是氣勢恢宏、金碧輝煌。光這占地面積，就夠讓安平鎮的居民瞠目結舌。王員外衣錦還鄉之後，除了拆了自己家的老房子，還強制拆除了附近的幾戶民居，然後在這一片廣袤的土地上蓋了他的豪宅。王家的大門十分氣派，朱紅色的門漆和青銅鑲麒麟頭的環扣把手，據說都是從京城買來的。宅子大門兩側各有一尊張牙舞爪的青玉石獅子，每一隻都是上千兩的價錢。門前還有兩棵粗大的榕樹，也是花了巨資買回來，種在門前，說是鎮風水用的，意味著這一戶人家欣欣向榮、生生不息。在朱漆大門頂上，有一塊百年良木製成的匾額，上面用攙了金粉的金漆寫著兩個大字：王府。王府內部的風格是仿了蘇州園林建制，有山有水，園內種滿了花花草草，長長的畫廊百轉千回，頗有一番意境。府內的傭人有幾十個，各司其職。而王員外每日穿著上好的綾羅綢緞，拎著鳥籠四處遛鳥，動輒一擲千金，一口金牙在日光下熠熠生輝，將暴發戶的氣質展現得淋漓盡致！
話說這一日王員外得了個稀世的寶貝，是一顆孩童拳頭大小的夜明珠。這顆夜明珠叫做「暗夜晨星」，可是大有來頭。據說當年還是諸侯戰亂的年代，寮國有個漁夫偶然間捕到一條長相怪異的大魚。大魚為了活命，就從口中吐出一顆亮琤琤的珠子獻給漁夫，換自己一條性命。那漁夫心想這大魚可真是成了精了，這珠子恐怕就是它千百年來對著月光吐納的內丹。漁夫就這樣取了珠子，放了大魚。後來這顆珠子輾轉被進獻到了寮王手裡。寮王聽說了怪魚留珠保命的故事，心想這絕對不是一般的珠子。加之這珠子在黑暗處流光溢彩，能照亮一整間屋子，於是寮王就給它取了個文縐縐的名字，叫「暗夜晨星」。再到後來，寮王將這顆珠子比作有極深寓意的神物，而神物的主人自然也就是受到天神認可的人，是天之驕子。於是寮王就靠著這顆珠子為藉口，發兵攻打王域，最後真的做了皇帝。而後近千年來改朝換代，這顆「暗夜晨星」也是幾經易主，最後不知怎麼，就到了王員外的手中。
王員外不愧是暴發戶中的典型人物。一開始得到珠子時，他只拿這寶貝來照明。一到夜晚，把那寶珠往黑漆漆的屋子裡一放，登時光芒大盛，將整間屋照得有如白晝一般，整個鎮子都能看得見！王員外看著這不錯的照明效果，哪怕雙目被刺得發昏，雙層下巴仍是樂得一顫一顫。
但沒過多久，王員外就發了愁。有這麼個空前絕後的寶貝在手，若是只有自己藏著掖著，而別人卻壓根不知道，那多沒意思，怎麼能彰顯出自己財大氣粗呢？於是王員外在苦思冥想了半個月後，終於做出了一個讓王府甚至整個安平鎮都無比振奮的消息：他要發布「英雄帖」，請全天下熱愛寶物、鑑賞寶物、收藏寶物的能人異士都來他王府大宅，一同瞻仰他的「暗夜晨星」。帖子一發出去，所有玩物界的人士都不沸騰了。這麼好的寶貝他們也都曾耳聞，也費盡了心思去尋找，怎麼最後它就落到了個暴發戶手裡呢，可不是暴殄天物嗎？於是玩物界的大小人物們收拾行囊，有錢的帶足了銀兩，沒錢的帶著一顆不甘寶貝被「辱沒」的心，都往安平鎮去了。
到了既定的全民鑑賞「暗夜晨星」的這一日，正是光衍二十一年八月初五。這一日，安平鎮上人山人海，空前熱鬧。安平鎮本來只是個京城腳下一個名不見經傳的小鎮，如
第一章 暗夜晨星（1）
