十里秦淮，自古以來便是煙花鼎盛之地。秦淮河上的煙柳風情，自古也是為文人名士所津津樂道。那天晚上，沈放更是做了精心的安排，當晚秦淮河上畫舫煥彩，歌聲如雲，沿岸紅街，青樓飛歌，當真美輪美奐之極。
然而，官員們之中不乏有好事之徒，太平州知府艾高士忽然在酒醉神迷之中發問道：「江寧城煙柳勝地，古人又雲『十年一覺揚州夢贏得青樓薄倖名』。近年來又有杭州為東南花界第一繁盛之府的稱呼。卻不知江寧、杭州、揚州三府，誰才是東南第一府，誰才是煙花第一勝地？」
艾高士這傢伙正如他的名字一般實在是愛搞事，此言一出，明顯是要挑起一場辯論了。沈放自然當仁不讓，將江寧府狠狠的誇耀了一番，同時言語之中對於揚州杭州二府頗不以為然。揚州知府劉勝豈肯示弱，自然是出言回擊過去，將自己的揚州府吹成了一朵花，將江寧和杭州兩府唾棄成了一堆渣。大伙兒都喝了酒，加之也不是公務場合，故而言辭不禁，口沫橫飛，爭論不休。
嚴正肅開始還不以為然，認為這些傢伙無聊的很，這有什麼可爭論的。所以在一旁默默的看熱鬧。直到沈放和劉勝越來越口無遮攔，相互貶損的關頭總不忘帶上杭州，將杭州貶低一番。嚴正肅豈肯讓他們如此詆毀，便借著酒勁說了一句。
「江寧和揚州只管爭，我杭州乃東南第一府的名號卻不是你們可以爭的去的。不論其他方面的實力，只論青樓花界，我杭州每年八月十五的花魁大賽可吸引全大周的目光，這一點你們誰可做到？」
沒想到這一句可捅了馬蜂窩了，引起了沈放和劉勝的同仇敵愾。本來對於杭州為東南第一府的名號，身為江寧知府和揚州知府便已經很不服氣了。這兩處州府也是貨物集散，南北通衢之處。其發達程度也並不比杭州差多少。但偏偏全大周的人都說杭州是東南第一府，早已讓人不服。現在嚴正肅說這話，豈可容忍。況且，在人口商業財政上固然也許有些差距，但在花界實力上，江寧和揚州可都是老牌的煙花勝地，和杭州比並不遜色。這一點上豈肯認輸。
於是乎，在眾多看熱鬧不嫌事大的官員們的起鬨下，沈放和劉勝向嚴正肅發起挑戰，提出要參加今年杭州八月十五的花魁大賽，揚言要奪走花魁，讓世人看看誰才是東南第一府，誰才是煙花極盛之地。
嚴正肅本覺得這件事很是無聊，但身為杭州知府，面臨沈放和劉勝的挑戰，又當著眾多官員同僚的面，本就性格強硬倔強的嚴正肅豈肯輸了下氣。於是乎當即接受挑戰，杭州的花魁大賽也正式升級為東南三府花魁大賽。這三城乃是東南最繁華富庶的三座城池，這三座城市便代表了東南最高的水準。所以，雖是三城爭霸，但其實便可代表整個東南諸路的實力了。
這件事其實早已轟動了東南各州府，人人興趣盎然，翹首以盼這場龍爭虎鬥。而杭州城中也早就輿論如沸，只不過林覺一直忙於林家內部和生意上的各種事情，對此事並未留意。若非嚴正肅和梁王送來邀請函，他甚至不知道今年花魁大賽鬧得如此沸沸揚揚。
得知了這一切的原委後，林覺甚是無語。原來官員們之間也會用這樣的事情來爭強好勝。當真猶如兒戲一般。
不過林覺其實也能看出這無聊的事情之後隱藏的本質。看似是一場有些兒戲的所謂花魁之爭，但其實正是州府之間的地位和知府官員之間的一場顯示實力這能力政績的一場競爭。
地位重要的大州府的主官和那些無關緊要的小州府的官員比較起來，雖品級相同，但前程絕對天差地別。像杭州府、江寧府、揚州府、應天府等大州府的主官可以直接調任朝廷中樞擔任要職。小州府的官員們想一步登天是不可能的，就算調任朝廷，也只能在一些無關緊要的部門為官，進入中樞那是千難萬難。此次看似是爭奪一場花魁，其實是要展現實力，炫耀自己治理的才能和政績。
雖然煙花之爭並非政績衡量的標準，但大周百年昇平盛世，人們往往關注的便是這些吸引人眼球的事情。花界的實力在如今也是實力的一部分，奪了東南花魁之名，打壓對方的同時也給本州府大大提升知名度和曝光率，吸引大周名士官員前來，何樂而不為？
這其實也正是杭州花魁大賽多年舉辦不輟，甚至連嚴正肅這樣的古板的人都大力支持的一個原因。
