大業十一年初，西北局勢更加混亂，突厥扶植前朝鷹揚郎將梁正業踞朔方，雕陰，延安三郡自立。梁正業自稱皇帝，建國號為梁，突厥封他為畢伽可汗。吐谷渾部的伏允也不甘於在突厥之後，扶植了武威郡韓冷明自立。韓冷明自稱河西王，手下有三萬人馬。
三月，西北的冬雪遲遲未消融，數十輛馬車沿著安定官道而去。馬車側壁上皆書著郭家商會的字樣，顯然是往西北來的行商人。瞧這郭家商會的規模明顯不小，商隊護衛有五百多人，這不是個中等商會可以雇起的。自商鞅變法以來，制定重農抑商政略，從此商人地位日益低下，一直到了前朝最鼎盛之時，由於連連用兵國庫吃緊，皇帝決定與西域通商，除了派重兵屯於西北邊境，還開始重用商人，販賣往來，抽其稅賦來充盈國庫。商人的地位開始有了改變，不僅家產日益豐厚，還可以花錢捐官，後人亦可應試科舉。之後朝廷日衰，西域漸漸難以掌控，主政的士大夫們覺得商人重利輕義不可輕用，遂又不許商人做官，並開始打壓。但此時商人們也不像以往任予宰割，紛紛抱在一起，組成幾個較大的商團，以求保全自己的利益。
郭家商會的馬車繼續馳在官道，官道旁的風景甚是單調，稀疏的幾株矮樹，高低起伏的黃土坡。護衛們不敢怠慢，仍是警惕地打量著四周。
「這西北的風景真是難看，走了這么半天不是黃土，就是戈壁，若是這趟隨三管事他們去江南辦差，看著那秀山麗水，即使走上一天一夜亦不覺得發悶。」一輛裝飾頗為精緻的馬車上內，丫環明翠正滿口抱怨著，說完了看著躺在車上看書的女子，言道：「小姐，你這整日看書，不嫌這馬車顛簸麼？」
那喚作小姐的女子坐直身子，撇了撇嘴言道：「我也嫌這車顛簸呀，這坐了半日，腰骨子都快震得散了。」說完那小姐將手依在窗邊，挑開車簾看向遠處，她突然言道：「明翠，你有沒有發覺，我們自入了安定地界來，一路行來都沒見著人煙？」
明翠聽了想了會，才言道：「對啊，小姐，該不會是人都死絕了吧。」說了明翠自覺失言忙吐了下舌頭。
那女子一雙明亮的眼睛遙遙看向遠處言道：「說得是，幾個月前吐谷渾部入侵安定，劫掠一番後，全郡人口還被屠了十之七八，即使能活下來的人，沒有糧食下，估計也往四處逃荒了。我們在其他各郡時，不是看到那麼多流民麼，想必也有不少西北逃來的。」
明翠默然嘆了口氣，她以前也是逃荒出來的，父親母親哥哥在逃荒的路上都先後餓死了，若不是遇上小姐……
明翠央求道：「小姐，既然安定這麼亂，我們還是不要去了吧，郭家的生意遍布江南江北，不差這一點地方。」
見明翠抱著自己的腿，那女子沒好氣地言道：「江南江北是好，不過也是商家扎堆的地方，能掙得錢就那麼多，平攤下剩不下多少，爹爹創業艱難，一文一錢來之不易，若我們這趟能走通安定這條路，說不定能將生意做到西域，到時候我們郭家的生意至少加上五成。」
明翠嗔道：「小姐你嘴邊整日就是錢呀錢呀的，沒聽說君子重義不重利麼？」
那女子失聲笑道：「錢有什麼不好，再說了我是女子，又不是君子。」
明翠看來是勸服不了小姐了，這時那女子又道：「把徐主事叫來，我有話問他。」
馬車停下後，眾護衛一邊戒備，一邊掏出乾糧來用食。一名男子站在車簾外，言道：「郭姑娘有何示下？」
郭娉婷隔著帘子言道：「徐主事，這是到哪裡了？」
徐主事是一個年輕人，來郭家不過四年，開始是個愣頭青，但辦事勤勉遂一路提拔為主事。他答道：「快要到曲縣的地界了，再走四十多里路，我們就可以在華亭縣過涇水到達他樓縣後，就出了蕭關了。」
郭娉婷又問：「派往華亭縣的人回來了麼？」
「尚未。」
這時陡然聽見外頭傳來一聲尖利的慘叫，明翠聽了嚇了一跳，問道：「小姐怎麼了？」
郭娉婷心裡也是害怕，不過她卻安慰明翠言道：「莫慌，我們這有五百多人，縱是遇見強盜也有一拼之力。」說完，郭娉婷強自鎮定，深吸了一口氣對外言道：「徐主事，到底出了什麼事？」
徐主事朝外張望了一會言
