高務實與劉顯會面的同時，京師之中也有兩人正在會面，會面的地點頗為雅致，名叫碧湘樓。
碧湘樓這個名字，但凡稍有文識之輩見了都會瞭然，乃是出自朱熹《憶秦娥·雪、梅二闋懷張敬夫》：雲垂幕，陰風慘澹天花落。天花落，千林瓊玖，一空鶯鶴。徵車渺涉穿華薄，路迷迷路增離索。增離索，剡溪山水，碧湘樓閣。
今天夜裡，有人包下了這座碧湘樓，讓當紅名妓周湘雲來陪一位馮公公的大管家，這位管家姓徐名爵。而馮公公更不是別人，正是馮保。
明朝的司禮太監，每人都有自己的一套工作班子，被人稱作「各家私臣」。這些私臣各有名銜，各掌其事。如掌家，實乃一家主管，負責辦理食物，出納銀兩。上房管理箱櫃鎖鑰，司房一職則負責批發文書，謄寫應奏文書一應事項。這些私臣，既可以是閹人，也可以是正常人，如這徐爵，便是一個有著妻兒老小的人物。在馮府中，他擔任掌家之職，深得馮保信任。
而包下此樓者，乃是新任戶部給事中曹大埜。
此時南方的鳳閣鸞樓都構築得極為精巧華麗，雕欄畫檻，絲幛綺窗，望之宛如仙境。京師這邊的風格原本與南方有所差異，但嘉靖中期之後，由於南方頻遭倭寇襲擾，頗有一些南方名妓北上，連帶著將南方的風格也帶來北地，如今這一帶出名的銷魂窟，也漸漸加入了許多南方旖旎的風格。
胭脂胡同附近雖然有十多家鳳閣鸞樓，但最近這兩年，其中叫得最響的，莫過於碧湘樓。皆因這座樓的主人乃是從南方而來、色藝雙佳、技壓群芳的當紅名妓。公子王孫，豪門巨賈，到了京師，大多都想登門造訪，一親芳澤。因此，想得到她的眷顧，都得提前預約。
單說這碧湘樓的主人，叫周湘雲，與她的約會，早已訂到一個多月以後了。虧得曹大埜靠山硬、本事大，今日又有要事，硬是臨時擠了進去。
天早已黑了，碧湘樓中，已點起了亮麗的宮燈。曹大埜和周湘雲坐在樓上廳堂里，葷一句素一句地扯著閒話兒。畢竟是科道言官的身份，多少還是得要點臉面，為了掩人耳目，曹大埜卸了官袍，換了一身便服。不過從頭到腳，一板一眼，還是那副官場作派。周湘雲其實才不過十七八歲年紀，眉如新月，膚如凝脂。穿著一身湖絲蘇繡製成的白底襖裙，左胸前繡著一支梅枝，上頭梅花數朵，分外清麗。站在窗前，弱柳扶風，一顰一笑，無不嫵媚動人。
曹大埜與周湘雲，其實也是第一次見面，開始說話時，還是有些生分，不過一盅茶後，兩人說話就無遮無擋了。
「曹老爺，你說今個要來的老爺，姓什麼來著？」周湘雲嬌聲問道。
「你瞧你，剛說的，怎麼又忘了？」曹大埜故意裝做生氣的樣子，「我再說一遍，你記清楚，姓徐，徐老爺。」
「曹老爺您可是給事中呀，名流清貴，這徐老爺得多大的官兒，值得曹老爺這樣地巴吉他。」
曹大埜微微蹙眉：「你怎地知道我巴吉他？」
「這還用問哪，」周湘雲兩道細長的眉毛輕輕一挑，咯咯地笑起來，「到小女子這兒來的人，都是只顧著自個兒消魂，哪有像你這樣兒的，巴心巴肝進了碧湘樓，卻是幫那位徐老爺占座？」
周湘雲伶牙俐齒，一邊說一邊笑。許是美人特權，聽了這番挖苦，曹大埜居然也並不覺得怎麼難為情，也陪著笑起來。
「月兒，給曹老爺續茶。」周湘雲喊了一聲侍立一旁的小丫環。
曹大埜呷了一口茶，文謅謅地說：「湘雲女史，你以為下官……哦不，你以為在下沒有憐香惜玉之心？那你可就錯了。打一進你這門兒，我就悵然若失呀。」
周湘雲抿嘴一笑：「那曹老爺您為何要讓給別人？」
「今日既然是我為主人，總該有點君子之風不是？」
「好一個君子之風，」周湘雲揶揄地一笑，「您老也是個給事中，雖然品級不高，但科道官嘛……說小也不算小了，今日卻拿小女子去巴結人，這也算是君子之風？」
「你！」受了這一頓搶白，曹大埜臉色有點掛不住了，悻悻地說，「本官今日乃是有要事與徐老爺相商，哪容你這樣胡說。」
「喲，看看，『本官』
