南方的春，是大地上的一片嫩綠。野草新生，樹梢發出初芽，枝頭的花蕾含苞待放。
大院壩村離最近的饒州府餘干縣，也有數十里之遙。此地水網密集，蜿蜒的河流小溪數也數不清楚。河面上撐著竹竿的獨木舟、劃著水的烏篷船隨處可見，一片片水田裡，帶著草帽的農人和耕牛已經開始了一年的耕作。
一個鬢髮花白蓬亂、皮膚黝黑的婦人背著一大背篼豬草回來了，走過一叢竹林間的小路，一個土壩、幾間茅草屋，便是杜家的房子。
小土壩開的門是後門，進去就是灶房。一個小娘趕緊上來給婦人接住背篼。
婦人馬上開始嘮叨起來，「儂那時還是細嗯子，爹爹要賣你，餓哭了好幾場。眼底下儂生得白嫩，在外頭過得好，還回來作甚？儂瞧鄉下的里寧都過得甚麼日子。」
離家太久了，小娘連鄉音也聽得很吃力。她就是杜千蕊，現在穿著不合身的洗得發白的衣裙，但皮膚又白淨細嫩，看起來十分不搭調。就像是長了一副大戶小姐的皮囊，卻過上了村姑的日子。
杜千蕊聽罷，便輕聲問道，「我回來，姆媽不高興哩？」
「餓冇事。」杜母搖頭，「只是儂爹爹與弟郎，得了錢，跑縣城嗬。眼底下各家在耕田，儂爹爹不回怯家，今年吃甚麼？」
杜千蕊聽罷，無言以對，只好搶過那一背篼豬草：「我來剁碎。」
她穿回來的衣裳也都被當了，所以只能穿母親的衣服。雖然拿了財物出來，爹和弟弟很滿意她，但母親不滿意……
正如母親平素嘮叨的，爹以前只是跑附近的集鎮賭錢、找船娘，晚上還幾乎要回家；現在得了錢，已經去縣城了，快一個月看不見人影，晚上也不回來。
眼下稻田要翻耕才能種稻子，又要育秧，正是農忙時候，所以母親急得很。
杜千蕊拿起一把磨得很舊的柴刀，便枕著一塊木板，開始剁草料了。她的手指上包著兩處布，都是平時幹活劃傷的。多年不幹活，此時已變得笨手笨腳，又很容易受傷。
……幾乎所有的首飾、帶回來的全部稍微值錢的東西，全給了爹還債。現在杜千蕊只剩一個翠綠的和田玉鐲子，藏在內衣里沒拿出來；這個鐲子真的漂亮，爹拿去又當得很便宜，她實在捨不得。
沒錢了，爹或許便會回來種地，母親也不會怪她了罷？杜千蕊也不知道會發生什麼，也不知道該怎麼辦。
「啊！」她慘叫了一聲，便見左手食指上劃了一道口子，鮮血馬上便浸出來，不斷往下滴。杜千蕊又痛又傷心，頓時眼淚便嘩嘩往下掉。
這時母親聞聲跑了過來，跺腳道：「儂甚麼也不會幹了，餓來。儂出去掃院壩。」
手指被劃破流血，在村民眼裡根本不叫事！杜千蕊趕緊拿袖子乾脆地抹了一把眼淚，一咬牙，把手指拿到嘴裡吸|允掉血吐掉。
她便默默地到灶房裡，拿起掃帚出去了。
一隻手掃不動，她只好雙手拿著掃帚，剛剛受傷的手指血還沒止住，很快染紅了草柄。杜千蕊含著淚水，誰也沒法怨……她回家後，只幹了些輕巧的活，這都干不好，還能怪誰？
原來以為在富樂院賣笑賣藝，總是遭人輕辱，已經夠慘了。她現在才發現，早已過不慣家裡的日子，在京師操賤業，似乎也挺好，而且還不用賣身。
……或許，原來就該珍惜京師的好日子。畢竟不是所有女子都能進教坊司、富樂院當樂伎的。
就像母親，以前就是船娘……在一艘破爛烏篷船上賣身。同樣遭人輕辱，還要接客，而且賣不起價錢。
母親因為做船娘，所以二十多歲才成婚，陸續生了他們姐弟。嫁的人是個嫖|客，多次光顧她的生意，後來就變成了杜千蕊的爹。
同樣是操賤業，母親現在過成什麼樣了？才剛剛四十出頭，看起來就像六十歲的人一樣。不過母親也沒法子，她們那些姐妹里，也有沒嫁出去的，現在還在接客維持生存。老了更慘，有時連幾文錢一次的老漢客人也接。
杜千蕊瞧著母親的下場，幻想著自己還在京師富樂院，她尋思，自己再過些年估計比母親好得不多。以色相事人，人老珠黃了還剩什麼？什麼才藝，沒了好皮囊
