乾元茶館裡，一塊斗大的茶字在樓外迎風飄揚。茶館，人聲熱鬧，卻是較往常的氣氛少了許多的歡悅。
新曆大明二六七年正月的京師本是頗為歡喜的，建奴圍困解釋被朝廷擊退，聖上又攻入建奴國都都是大喜事，其後新皇帝登基更是為這座城市平添了許多喜悅。
然而，這樣的喜悅多少遮住了大明這幅軀體眾多的沉疴舊疾。以至於讓它重新席捲而來的時候，讓眾人紛紛顯得慌亂而沮喪。
「掌柜，生意不好做啊。今天來得晚，竟是還能尋個二樓雅座。」周仁榮是個在京的舉人，名頭不小。這名頭倒不是舉人的功名，雖然在大明，一個舉人也到了最低做官的資格。但讓周仁榮聞名的是他的另一個身份：紹興糧商。一個有功名的讀書人當了商人，自然是轟動無比。
乾元茶館是京師第一流的茶館，雖是個大眾消遣的所在，卻也分設諸多位置。一樓敞開圍著桌子的大眾席位，二樓繞著中庭立起來的雅座，以及三樓更高處的雅間包廂。
在此間當掌柜，地位不輕，本事更大。掌柜的粱舍笑著拱手：「便是生意好做的日子，那也得給周爺留住位置不是。周爺，可是許久不來了呀！」
「嗯，是有些忙。今日抽空，又有個事，就想起來茶樓逛逛了。」兩人一邊走著，一邊說著閒話，周仁榮看著二樓上不見少，一樓卻諸多空座，輕嘆一聲，道：「南城怕是走了不少人，抬出去燒掉的，得有三五十號了吧。」
「周爺好見地，是這回事。一場瘟疫，三五十號人已然算得上少了。往年發起時疫，可是不丟三五百號不罷休的。」粱舍當然清楚，一樓的平民百姓最多，地方雖大，不少有餘錢的卻喜好來此間坐坐。不說消遣，茶館亦是個消息的集散地，說不定能瞅著機會。
就連那聖上開的遠征公司也專門遣人來此宣講過，一開始沒人當回事，但只過了一個時辰，懂行的就將來人限量發售的股份一售而空。
只可惜，一場瘟疫在南城正南坊發起，人人驚慌，來茶館的當然也就少了。
說著這一條條人命，就死在距離自己不遠的地方，兩位縱然見慣生死也不免長吁短嘆了起來。
「各色果品瓜點，都備上吧。勞掌柜大駕，一會兒，有山西口音喚了我名號的，只管請過來。」周仁榮說著，端坐在了雅座上。
粱舍笑著應下，悄然離開。
這是個屏風間隔，往右一看扶著欄杆就能見到一樓人潮的地方。
周仁榮懶洋洋地躺在椅子上，只覺得前所未有的舒暢。
出生紹興的周仁榮是個舉人，屈居當了商人，惹起的議論極大。旁人都說甚麼周仁榮不知好歹，可惜了一身功名。可是，在周仁榮看來，自己讀書三十多年吃了多少苦，不就是為了一朝錦衣玉食？人過二十五，精力記憶力便迅速下降。周仁榮知道自己不是科舉的料子，一見崇禎年間局勢越發亂，當官沒什麼前途，便立刻當了商人。做的，更是糧商。
這個時候，舉人的功名反而成了暢通無阻的金字招牌。加上周仁榮手腕與智商都是一流，十二年下來，四十多的周仁榮就是帶著商隊進京，亦是稱得上一號人物，加上浙商同鄉互助，說句舉足輕重誰都覺得妥當。
這一回，周仁榮應了同鄉諸多豪商之請，一同發賣南貨入京。他們都明白，大戰圍城過後的京師乃至整個北地蘊藏著無數商機，只等慧眼之人去挖掘。
想著在通州城外的貨棧，把這一趟京師的生意來回思慮妥當，周仁榮亦是也有心思聽聽一樓里百姓們的議論。
按說，以周仁榮的身份，別說只是區區二樓雅間，就是將整個乾元茶館包下來亦是無礙。可周仁榮卻偏是喜好在二樓尋一僻靜之處，憑欄看著人潮，讓人每每心中感嘆：怪人。
「唉，真是人世變幻莫測，好生讓人惋惜啊。戰韃子攻盛京，建奴的京師都給打了下來。可一碰上瘟疫，還是抓瞎！聽說報出來的，已然有足足三十七號了，皆是確診有了疫病的，私底下瞞下來的，更是不知道多少哩。」樓底下，一個窮書生穿著一身長衫的說著，不住搖頭。
「如此說來，這天下聞名的大軍……亦是出征不了了？」一個打扮稍顯齊整的高瘦漢子問道：「這山海關，可還在吳三桂那狗漢奸手裡呢！」
