四個月後，八月初七。
明日便是馬皇后壽誕。朱元璋下令，此番壽誕皇宮內外須與隆慶。一則是為抱病已久的馬氏祈福乞壽，二則是因幾十年來，自己雖為一國之君，卻並未給這位糟糠之妻置過一場像樣的壽宴。
如此一來，宮中上下，自是異常熱鬧。處處披紅綴錦，忙碌不停。
此時，坤寧宮大殿內，朱福正使喚宮婢們布置殿宇。在一眾宮婢合力之下，一個丈把高的錦繡大壽描金圍屏被抬進殿門。
「手腳都輕著點兒，娘娘剛睡下。」朱福盡力壓住聲氣吩咐著，「把它擺到鳳座後頭去……向左，向左，再向左……好。」圍屏已放置妥帖，他很滿意，並向宮婢們招手，暗示其動作輕緩一些。
宮婢們都很識相，抑氣靜舒身骨，勞形漸展。眨眼的工夫，便聚到朱福一旁候命。
「剩下的事還勞公公吩咐。」為首一個年長的宮婢施禮請示。
朱福朝殿內環視一番，周遭陳設俱已到位。獨見鳳座前方雞翅木案角上一盆「絳紗籠玉」欲現凋容，不覺晦氣灼心焚上眉頭。於是便指著那「晦物」道：「速速將那牡丹撤下，換盆氣盛的來。」
「這……」這話著實令那宮婢犯難。
朱福漸顯氣惱，質問：「這什麼？本監的話不當用嗎？」
宮婢畏首，慌忙回道：「奴婢不敢。只是這牡丹王乃是娘娘至愛之物，已於這坤寧宮中養了十五載。我等如若將其撤下，只恐使娘娘不悅。」
朱福沉思片刻，轉而問道：「這宮裡可是再無此等花木？」
「回公公，宮中並無此花。」
朱福急眉促語道：「此花又是從何而來？」
「這……」那宮婢犯了難，可沉吟間似乎又想起何事來，於是便興沖沖回道，「奴婢想起來了，這牡丹王出自皇上先前所居的吳王府對面的關帝廟。」
「關帝廟？莫不是而今的魏國公府？」
奴婢未假思索，道：「正是。」
朱福神庭上頓時露出喜色，催促道：「那還不快去？」
「可是……而今此花畢竟已是魏國公府上之物……」
朱福反斥：「朽木腦袋！這天下都是皇上的。若非皇上隆恩，豈有他魏國公府？區區一株花木，他魏國公還會計較不成？」
「是，奴婢這就去辦。」那宮婢言罷，攜其餘人等紛紛退出殿去。
眾人一出殿閣，便交頭結耳犯起嘀咕來。
「不過一株花木而已，瞧他那般猴急。」
「誰說不是？」
「話也不能這麼說。你們可知那『絳紗籠玉』為何物？」年長的宮女道。眾婢俱顯疑惑，她繼而說道：「牡丹本是花中之王，而這「絳紗籠玉」卻是牡丹魁首。而今娘娘鳳體每況愈下，此花偏又現出那般下世的光景，福公公晦急而氣自在情理之中。」
「如此說來，恐非吉兆？」
此言一出，眾宮婢一陣惶恐。
「而今，娘娘臥床已過百日，鳳體越發弱不經時，此時又拒食湯藥，恐怕……」
另一宮婢悲中含怒，斥道：「呸呸呸！休要這般晦氣！今兒一早，我還見娘娘下床走動，怎會有你說得那般不堪？娘娘本是慈悲福厚之人，上天有眼，豈容善人短壽？」
「你當真沒聽過那『迴光返照』之說？」
眾人聽聞，個個面露疑惑之色，齊聲反問：「迴光返照？」
「正是。早年在鄉里，常聽那些耄年之人說，疾患深重之人，臨死之前都會……」
「住口。」那年長的姑姑壓著腔氣喝道，「休得胡說！被人聽見，小心割了你的舌頭！」
這一句鎮喝，驚得那丫頭直捂其口，也惹得剛剛那個仁心的小婢女哭泣起來。但見她摟起那年長的宮女嚶嚶悲泣：「姑姑，娘娘不會死的……不會死的……」
她這一哭，竟惹得其餘宮女也隨之紛紛落下淚來。眾婢越哭越發悲切，片刻工夫，大大小小哭作一團。其間，但見那年長的宮女仰天跪地，合十了雙手祈願道：「肯求蒼天保佑皇后娘娘儘早康健。」
眾宮婢紛紛隨之跪地哭求：「願蒼天保我聖母萬壽無疆……」言盡之時，個個伏地而泣。
「諸位姐姐
