暑氣散盡後，京師的夜晚，擁著薄衾，不寒不燥之際，人一舒服，慾念便也騰騰而起。
翊坤宮中，人到中年的朱常洛，完成了一場還算酣暢的臨幸後，喘息甫定，眼皮微張。
他扭過頭，瞥見起身為他捧來蓮子紅棗羹的李貴妃，雪膚外頭裹著的肚兜上，繡樣並非尋常花鳥，竟是庭院芭蕉之下，一對男女衣衫半褪、旖旎相擁的呢喃訴請之態。
李貴妃還是李選侍的時候，膽子就不小，密藏了幾冊春宮圖。
她偶爾會偷偷拿出來，撩撥一下還是太子的朱常洵，讓自己這位彼時終日心驚膽戰的丈夫，獲得短暫的歡愉刺激。
如今，李貴妃離母儀天下的皇后只一步之遙，但恰是這一步，卻因了大明文臣恨不得死諫的態度，瞧來比登天還難。
本也不是閨秀本性的李貴妃，遂懶得再粉飾端莊模樣，又在侍寢伴駕時拿出幾分放縱手腕來。
能始終吊著皇帝丈夫的胃口，才是最實惠的。
朱常洛其實私底下，也好這一口，李貴妃只要在翊坤宮深處繼續發揚冶盪風情，別為一點雞毛小事攪得六宮不寧，就仍是他的寵妃。
天子今夜興致上佳，便盯著肚兜，打趣道：「你呀，歲數上去了，反倒更愛與朕玩這種把戲，此物，哪裡來的？」
李貴妃乾脆又爬上榻，一手端碗，一手掀起肚兜：「萬歲爺瞧，這個據說是吳門四家裡，唐寅的手筆，有人讓巧匠繡成的兜子。爺猜猜，那人是誰？」
朱常洛吮了一顆紅棗，含混道：「朕懶得猜，你說。」
李貴妃抿嘴：「是萬歲爺捧在手心的股肱之臣，鄭氏，前幾日進宮時，獻給妾的。萬歲爺想不到吧，平日裡那般正經的一個人，手下營生里有一樁，就是繡春宮圖的小衣帕子，走海販賣給泰西人。」
朱常洛吐了棗核在李貴妃手上，說道：「哦，那也無甚打緊，左右都是換銀子，給戶部上點兒稅，給她在崇明的那麼多張嘴巴，弄點兒糧食，管那布頭上繡的是人還是畜牲呢。況且，鄭氏很小心，今歲一老早，就把買賣交給她那個什麼乾弟弟了，自己也搬離了京師商鋪，免得科道御史跳出來，說她亦官亦商，成何體統。」
朱常洛這番話，說得淡漠，李貴妃聽著聽著，卻又疑心丈夫內心總是對鄭氏高看一眼。
李貴妃就這麼點兒心胸根據，她現今與鄭海珠再是關係不錯，也還是忌憚她萬一和天子有了男女之事。
天子寵妃，於是佯作閒閒之意道：「那倒是，咱大明的言官，哪有省油的燈。鄭氏和那魯府樂師偷雞摸狗的事，他們也沒少上奏到萬歲爺這裡吧？妾也說了鄭氏好幾回，實在守不得空床，乾脆和樂師成親不好麼，作甚非要不清不楚地苟且著。」
李貴妃本意是扎針，將鄭海珠描畫成婦德極不檢點的，天子在國務上拿她當鷹犬也便罷了，私下千萬莫沾她。
不想朱常洛聽到此一節，面上倒現出正色來。
「你勸她，她怎講？」
「她？滾刀肉似地，混不吝，說自己就是不願嫁作人婦。」
「哦，那她若有了身孕，也不與樂師成親？」
李貴妃輕「嗤」一聲：「說到此事，更有意思，鄭氏巴巴兒地向妾打聽，太醫院有什麼方子，可以避子，她不想要子嗣，民間那些郎中開的藥，她不信。這鄭氏真奇怪，哪有婦人不想有娃娃的，她的心腸，是石頭麼？萬歲爺，妾不知道多想，再為爺多生幾個皇子公主……」
李貴妃喋喋不休，朱常洛不再去聽她後頭的話，而是在心裡，又有了些計較。
翌日，常朝過後，朱常洛回到乾清宮用了午膳，正要去慈慶宮看看太子和信王兩兄弟，曹化淳忽然急匆匆跑
來，一進西暖閣，就噗通跪下，開始抹眼淚。
「萬，萬歲爺，王公公他，大概是不行了。」
朱常洛騰地起身：「朕去瞧瞧！」
太監王安，對於朱常洛來講，早已不是單純意義上的家奴，而是童年時的照拂大伴，少年時的引領近侍，青年時的危險驅逐者，以及中年登臨大統後的階段性掌舵人。
在最親近之人的大限終於來臨時，朱常洛忘記了
