江南的冬夜，雖無塞北的刺骨朔氣，清冷之意，卻也如紗如網，將人裹得嚴實。
戚金撥開轎簾，感受著寒涼的夜風撲面而來。
他戎馬生涯幾十年，要麼騎馬，要麼走路，還真沒像今日這樣，穿著蘇松一帶土財主常穿的團花絲綿錦袍，坐轎子。
扮成家丁模樣跟轎的李大牛，忙靠近轎廂問道：「戚總爺，何事？」
戚金擺擺手：「無事，老夫就是透透氣。行軍打仗一輩子，這趕路的時候，還真不習慣頭頂上有個篷子。」
李大牛附和著笑笑。
泰昌元年起，鄭夫人就將情報諜探條線明確分工，宣大至遼東的邊鎮，給許三，京師及周邊，給花二和陳三妮，山東至蘇松一帶，給李大牛。
此番夫人要求他，以喬裝的隱秘方式，將戚老將軍請到南京，與洪承疇會面。
李大牛見到戚金時，一開口，老將軍就興奮地意識到，定是有硬仗要打了，並且不必李大牛多解釋，戚金便明白，兵部沒有公開的調令走官郵渠道南來，而是鄭海珠領銜的國務寺出面，如此小心，乃為了防止走漏風聲。
果然，進到南京城西一座不起眼的民宅，見到洪承疇後，對方拿出一個長條的小木匣，開門見山：「戚總兵，兵部熊侍郎簽發的調兵令，本官帶來了。」
戚金雖是頭一回和洪承疇打交道，但見他能和李大牛一樣，被委以如此重任，想來也是鄭海珠視作嫡系親信的，便也不避諱，欣慰地直言道：「不錯，兵部這幾年的堂官，與你們鄭夫人都相善，張銓如此，不稀奇，但熊廷弼這隻九頭鳥，性子可比張銓火爆多了。」
洪承疇自打進了國務寺，沒少聽鄭海珠細說戍邊將門與京師文臣的糾葛，但同時又被這位上官一再耳提面命，解決軍餉這個核心問題的基礎上，提升朝廷中樞對邊將的控制力，通過志在必得的會戰大捷，逐漸向關外輸出川兵、浙兵等野戰軍，是可以緩和地方軍閥與京師朝堂的矛盾的。
洪承疇遂順著戚金的話頭，和言道：「國務寺在平時，也常與兵部會商，熊侍郎既知邊事，又與鄭寺卿一樣，視遼東建奴為心腹大患，此番自會與我們國務寺精誠合作。戚總兵，屆時，熊侍郎和鄭寺卿，都會坐鎮遼陽，與遼東巡撫楊漣一起。」
戚金聞言，心裡最後幾分顧慮也淡去了。
不懼大戰，是刻在他這樣的名將後人骨子裡的血性。
但他同時也是個愛兵如子的老將，風雨一生見多了險惡，再加上當初戚家軍精銳命喪薊鎮自己人手裡的前車之鑑，戚金不得不去擔憂，自己這支客軍再次遠赴遼東後，是否還會如那回在撫順時一樣，得到朝廷督戰文臣明智的作戰安排和公平的敘功嘉獎。
此刻聽洪承疇交了底，國務寺堂官會與兵部堂官、遼東巡撫一樣，親臨前線，戚金放心不少。
他就算與楊漣和熊廷弼毫無交情，至少能信任鄭海珠。
戚金信任後者不會為了貪功而喪失理智與仁義，坐在中軍帳里文臣的位置上，輕易地發出冒進指令，對無論主軍還是客兵，都不區分必要的犧牲與無畏的送命，只為了賭一個大捷，來換自己更上層樓的仕途。
只聽洪承疇又道：「行糧銀子，會在正月後運到戚總兵處。拔營北上，則會走海路，免得陸路越往北，越有建奴細作傳遞消息。屆時，有崇明鄭字營的許參將派出海船，來接你們的營兵。在此期間，戚總兵就算對手下牙將，也最好守口如瓶，畢竟，鎮江離松江不遠，朝鮮來的商船上，說不定也有被努爾哈赤許了賞格的細作。」
戚金道瞭然：「洪少卿放心，老夫的義子，就是死在建奴細作手裡，老夫怎麼會嫌你們寺卿過於小心了呢。」
「好，那就有勞戚
總兵，將車營的火器、戰車數目，北征客軍的人、馬數目，都告訴本官，本官後頭幾日見了許參將，叮囑他運籌船次。」
戚金打開木匣子，研看兵部的調令，見上頭只寫著到東江與毛文龍所部會合，再翻到疊在調令下頭的一張黃麻紙，打開後，乃一副繪製精細的地形圖。
遼陽、撫順、清河堡等熟悉的地名赫然其上，當然，還有努爾哈赤的老巢：赫圖阿拉。
但
