當北方進入初冬時節時，江南已然溫暖如春。
明興二年十一月初一，大明兩京一十三省的秋闈正式開始了。
此時的南京的鄉試會場外，四個衙役無聊的在桌子前看著場外的士子們。
隨著一聲鑼響，原本還鬧哄哄的士子們一個個全都噤聲排好隊等待衙役勘驗姓名、籍貫。
「周旋，南直隸永嘉人士。」
「施盤，南直隸蘇州府吳縣人士。」
「陶興祖，南直隸應天府人士。」
「……」
錄完姓名，江南才子們三五兩兩興致闌珊的回到了客棧內。
今年秋闈，朱祁鎮特地下旨給各省，凡參加秋闈的士子，朝廷出錢為所有參考士子提供免費食宿。
客棧中，一片黑壓壓的滿是趕考的士子，都在等著朝廷免費提供的午飯。
幾個士子時不時的對著角落裡一個五十多歲鬚髮皆白的老秀才指指點點，神色中多有惋惜之色。
很多人都在感嘆，自己到了老秀才這個年齡是否還能堅持參加科舉？
老秀才叫陶興祖，這人在歷史上毫無名氣，可是提起他爹，大家肯定都聽說過一個典故：萬戶飛天！
萬戶原名陶成道，他有個綽號叫「火器神」，據傳他是元末明初人，喜好煉丹，一次煉丹事故後，他被火藥神奇的魅力吸引轉而開始研究火器製造，後來因為其把自己所著的兩本火器書獻給了朱元璋，朱元璋大喜，隨即命人大量鑄造火器，明軍實力大增，在數次對陣北元時都將北元打的大敗，朱元璋念陶成道獻書有功，封其為萬戶。
晚年，陶成道想利用火藥的巨大推力將人送上藍天，去親眼觀察高空的景象。為此，他準備手持兩個大風箏，坐在一輛捆綁著四十七支火箭的蛇形飛車上。然後，他命令他的僕人點燃第一排火箭。
只見一位僕人手舉火把，來到陶成道的面前，心情非常沉痛地說道：「主人，我心裡好怕。」
陶成道問道：「怕什麼？」
那僕人說：「倘若飛天不成，主人的性命怕是難保。」
陶成道仰天大笑，說道：「飛天，乃是我中華千年之夙願。今天，我縱然粉身碎骨，血濺天疆，也要為後世闖出一條探天的道路來。你等不必害怕，快來點火！」
僕人們只好服從陶成道的命令，舉起了熊熊燃燒的火把。
只聽「轟！」的一聲巨響，飛車周圍濃煙滾滾，烈焰翻騰。頃刻間，飛車已經離開地面，徐徐升向半空。
正當地面的人群發出歡呼的時候，第二排火箭自行點燃了。突然，橫空一聲爆響，悲劇發生了。只見藍天上陶成道乘坐的飛車變成了一團火，陶成道從燃燒著的飛車上跌落下來，手中還緊緊握著兩支著了火的巨大風箏，摔死在萬家山上。
陶成道是世界上第一個利用火箭向太空搏擊的英雄。他的努力雖然失敗了，但他藉助火箭推力升空的創想是世界上第一個，因此他被世界公認為「真正的航天始祖」。為了紀念世界航天始祖陶成道，世界科學家將月球上的一座環形火山命名為「萬戶山」。
可以這麼說，明朝是中國古代科技水平尤其是熱武器方面高速發展的唯一一個朝代，尤其是在明末湧現出了如閻應元、宋應星、張煌言、畢懋康等許多傑出人才。只可惜，隨著野豬皮後代入主中原，中國的文化發展尤其是科技發展受到了嚴重的打擊，清中後期的閉關鎖國進一步拉大了中國與世界幾大強國的差距，由此中國進入了一百多年的屈辱時期。
聽聞皇帝下詔這次秋闈大考四書五經不再是科考重點，所考內容文體不限八股文，還有算學，甚至還特招百名特長生，在算學或格物等領域有著極深研究就有機會考中被推薦參加明年的殿試，陶興祖覺得自己的機會來了......
這時，客棧外的公示欄被一群士子給圍住了，士子們看完告示，有的搖頭晃腦哀聲嘆息，有的則是面
