太平軍起於廣西，轉戰湖南湖北，朝廷抽調數省綠營集中數萬大軍圍追堵截，卻屢屢失利，短短兩年間，太平軍已發展成擁兵數十萬，令人談之色變聲勢浩大的流寇，身為湖南士紳名流，崇尚並致力於經世致用，又潛心鑽研輿地、兵法的左宗棠對此自然是極為關注。
他敏銳的預感到太平軍極有可能象前明李自成、張獻忠之流為禍天下，而且壓根就不是八旗綠營能夠迅速鎮壓的，已年近不惑之年的他也忍不住躍躍欲試。
就在這時，他的好友——貴州黎平知府胡林翼竭力勸說他加入湖南巡撫張亮基的幕府，而包世臣也來信，邀請他前來武昌一晤，稍加權衡，他才動身先來武昌。
聽聞包世臣對長毛的看法，左宗棠更加堅定了自己的判斷，他很清楚，作為易知足首席幕僚包世臣的看法就是易知足的看法，矜持的笑了笑，他才道：「英雄所見略同，在下亦認為長毛之亂，難以迅速剿滅，而且在下認為，長毛必然會禍亂湖南。」
聽的這話，包世臣略感意外，放緩了腳步道：「何以見得？」
「湖南會黨猖獗僅遜於廣西，長毛竄入湖南，各府縣會黨紛紛歸附，長毛陸營、水營、土營骨幹，有不少湖南人，此其一。」左宗棠緩聲道：「其二，長毛水營之盛，非八旗綠營可比，但長毛水營卻被海軍艦隊堵住東下之路，唯有占據洞庭湖及上遊河流。僅此兩點，就足以判斷長毛極有可能會盤踞湖南或者是在湖南反覆流竄。」
一路說著話，兩人走進院子，進屋敘禮落座，包世臣才試探道：「季高是打算在湖南招募組建團練？」
左宗棠確實是這個打算，一則江忠源組建團練圍剿太平軍屢立戰功，平步青雲，三四年間由知縣而位列封疆，讓他眼熱，二則，他也有心組建團練保衛桑梓，太平軍種種惡行在他看來，無疑是人神公憤之舉，他不希望自己的家鄉被太平軍荼毒。
被包世臣一口道破心思，左宗棠也不遮掩，直爽的道：「不錯，在下確實想組建團練以保衛桑梓。」
聽的這話，包世臣登時無語，他去信邀請左宗棠前來一晤是因為易知足想借重左宗棠之才治理西北，但對方卻想組建團練保衛桑梓，這讓他如何說？明擺著，對方是想走江忠源這條路，一時間，他都有些動搖，對方如此急功近利，是否是治理西北的最佳人選？
他很清楚，易知足在西北的布局堪稱是大手筆，不論是對於朝廷還是對於元奇來說，都是極為重要，若是用人不當，那後果不堪設想。
略微沉吟，他才緩聲道：「季高一路前來辛苦，先歇息一下，侯爺估摸著也就這兩日會返回武昌。」
左宗棠本就是心高氣傲之輩，當即起身拱手道：「那在下先行告辭，改日再來拜訪。」
這小子還是當年的臭脾氣，包世臣暗自腹誹了一句，才道：「如今兵荒馬亂的，季高還是留在靄園吧。」
「不勞倦翁費心，在下在武昌還有故交。」左宗棠說完徑直轉身離開。
看著他背影，包世臣忍不住搖了搖頭，心裡猶豫著，是否有必要向易知足推薦，這左宗棠雖說是有才，但與易知足相比就差的遠了，可這性子.....，不知道易知足能否容的下。
一晃六日，易知足才率領部隊緩緩回到武昌，他前腳進靄園，湖廣總督琦善後腳就趕了過來，聽聞稟報，易知足便意識到肯定是有緊急軍情，當即折返前去迎接，兩人一見面，琦善連寒暄都免了，徑直道：「荊州失守。」
荊州這麼快就失守了？易知足不由一呆，連忙問道：「傷亡如何？」
琦善聲音低沉的道：「一萬多守城官兵盡數陣亡......。」
「僧王和向軍門呢？」
「已合兵一處前往襄陽。」琦善說著長嘆了一聲，「湖北完了......。」
「太平軍不過是暫時占據上風而已。」易知足說著伸手禮讓道：「進去再說罷。」
短短不過幾天，荊州就告失守，易知足還真是預料不到，荊州歷來就是軍事重鎮，也是內地直省八旗駐防不多的要地之一，駐紮有滿洲八旗、蒙古八旗四千，周圍還有大量的綠營，城池之高大堅固，防禦體系之完善比起一般省城絕對是有過之而無不及，
