天津城東門外，三岔河口。
三岔河口是天津海運和漕運的必經之地，也是天津最早的貨物集散地，商賈雲集、店鋪林立，是天津有名的商業中心之一，隨著鐵路的開通漕運的衰落，這裡一度有些蕭條，但在天津開埠之後，海運越發的興盛，三岔河的繁華更勝往昔。
在距離獅子林橋不遠的地方有一座哥德式大教堂聖母得勝堂，因教堂是在原來的『望海樓』舊址上建立的，天津人都稱之為『望海樓教堂』，這是法國人修建的天主教教堂。
緊鄰著『望海樓教堂』的則是教堂開辦的一家名叫『仁慈堂』的孤兒院，因為主要以收養嬰幼兒為主，所以又叫『育嬰院』。
一輛馬車緩緩的在『仁慈堂』大門對面停下，三十出頭的杜明堂坐在車裡沒下車，而是靜靜的打量著大門緊閉的『仁慈堂』。
元奇在廣州和上海都開辦有規模不小的義學，主要生源就是來自各地賑災時收容的孤兒和一些棄嬰，當然棄嬰基本都是女嬰，這次天津賑災，遭遇西洋教會肆無忌憚的跟他們搶生意，這事還真有些出乎杜明堂的意料。
起初他也沒當回事，西洋教會開辦孤兒院收容孤兒，這並不是什麼稀奇事，在各個通商口岸都有，畢竟西洋教會在大清傳教不易，開辦孤兒院既是做慈善也能培養教徒，可謂是一舉兩得，花銀子獎勵送孤兒來的人也無可厚非，畢竟當初元奇急於擴大義學規模時也採取過獎勵的措施。
不過，在得知『仁慈堂』收養的嬰幼兒接二連三的死亡這一消息之後，杜明堂對『仁慈堂』立刻生出來濃厚的興趣，他隱隱覺的這個一個機會。
車門一開，一個二十多歲留著辮子穿著長衫一副士子打扮的宋子皋鑽了進來，「杜兄怎的突然對『仁慈堂』感興趣了？」
杜明堂徑直問道：「仁慈堂死了不少嬰幼兒，可是確有其事？」
「有！」宋子皋乾脆的道：「這段時間確實是死了不少，應該有五六十個了.......。」
杜明堂眉頭一皺，「怎麼回事？疫病？」
「不清楚。」宋子皋搖了搖頭，沉吟了一下，他才道：「一直以來，仁慈堂收養的嬰幼兒死的都挺多，能存活下來的極少，十不存一。」
十不存一？這是什麼情況？杜明堂一雙濃眉登時皺了起來，嬰幼兒的死亡率是高，但怎麼也不至於高到如此地步，「這』仁慈堂『是不是有什麼有古怪？」
宋子皋低聲道：「其實很多嬰兒送進去的時候，已經快死了。」
杜明堂追問道：「快死了還收？還拿銀子買？」
「其實也不是拿銀子買。」宋子皋道：「起初只是獎勵那些撿到棄嬰並將嬰兒送來』仁慈堂』的好心人，以鼓勵更多的好心人將撿到的棄嬰送來『仁慈堂』一來二去就變了味，見的有利可圖，不少遊手好閒，市井無賴或是買賣搜羅或是坑蒙拐騙，將嬰兒送往『仁慈堂』以獲取獎勵。」
杜明堂追問道：「快死的也要？」
「要。」宋子皋點頭道：「只要是還喘氣的都可以，獎勵都是一樣的。」不等杜明堂追問，他就直接道：「沒人知道那些個洋教士是怎麼想的。」
這事不僅是透著古怪，而且透著邪門！杜明堂沉默了一陣，沉聲道：「查，儘快查明這些個西洋教堂的育嬰堂有什麼貓膩！」
『仁慈堂』收容的嬰幼兒頻繁的死亡不僅引起了杜明堂的注意，也在天津逐步的散播開來，加上天津城裡嬰幼兒失蹤的情況越來越嚴重，很多人都將懷疑的目光對準了買賣嬰幼兒的『仁慈堂』。
城內外也是謠傳四起，有說洋人吃嬰兒心肝來延年益壽；有人說洋人專門挖嬰兒眼珠、心臟做藥引；還有說嬰兒眼珠能煉水銀，各種稀奇古怪荒誕不經的傳言跟長了翅膀一樣四處傳播，弄的天津人心惶惶。
恰在這個時候，亂葬崗又發現了大量的嬰幼兒屍體，盡皆是開膛破肚，慘不忍睹，消息一傳開，更是坐實了那些個謠傳
天津縣衙抓住了兩個人販子，其中一個還是『教民』，無獨有偶，天津百姓也當場抓住了一個用迷藥迷昏孩子正準備拐走的人販子，當場就扭送縣衙，一審之下，三個人販子盡皆供認是將孩子賣給了『仁慈堂』連價格
