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隋末各路亂匪之中,勢力最大的有三家,第一是瓦崗翟讓、李密,第二是河北竇建德,第三就是江淮杜伏威。
杜伏威的勢力主要在淮南,在江都郡以西,江淮之間的廣大土地,包括歷陽郡、丹陽郡、鍾離郡、淮南郡、廬江郡五地,有兵力十餘萬人,其中最精銳之軍有四萬,被稱為『上募』軍。
江淮一帶也並不是只有杜伏威一支勢力,只是杜伏威最為強大,此外還有吳郡沈法興和餘杭李子通,以及江都郡陳棱,這四支勢力占據著江淮和江南。
陳棱在宇文化及兵敗後逃回了江都,手下有一萬多殘軍,他利用隋朝留下的糧食和物資重振旗鼓,賑濟災民,招募士兵,漸漸使兵力擴充到了三萬人,據守江都城。
在江南、江淮四大勢力中,李子通和沈法興皆奉李密為主公,陳棱自立為江都王,而杜伏威則是效忠於洛陽皇泰帝,去年被皇泰帝封為淮王、淮南五郡兵馬總管,但此時,洛陽王世充篡位,使杜伏威處於一種深度迷茫之中。
這天下午,一支小商隊趕著數十匹滿載貨物的騾馬走進了歷陽城,商隊為首之人正是從太原而來蕭璡,二十幾名士兵扮作商隊夥計,保護蕭璡一路南下。
他們要穿過李密的勢力範圍,不可能披甲戴盔、穿著朝服南下,只能改扮成商人,歷陽是杜伏威的都城,人口密集。商業繁華,城內客商來來往往,叫賣聲此起彼伏。
蕭璡帶來的是北方皮毛,在江淮一帶比較少見,一進城便被幾家商鋪的掌柜圍住了,爭著要買他帶來的皮毛。
他們把毛皮脫手,便在城門附近找了一家客棧。眾人進了客棧,這是一家歷陽城內頗有名大客棧,掌柜姓王。四十餘歲,長得肥肥胖胖,看起來十分和藹和親。
手下們去休息了。蕭璡則找到了掌柜,他有一些事情需要問問掌柜,兩人在後堂坐下,王掌柜命夥計上了茶,笑眯眯道:「聽蕭兄口音好像是北方人,偏偏蕭兄又是江南大姓,這倒是有點少見。」
「這很正常啊!隋破南方,被送往北方的南方大姓不計其數,我不過是其中一人罷了。」
「這倒也是!」
王掌柜又笑眯眯道:「這次來歷陽,除了賣貨外。還有什麼別的事情嗎?」
本來是蕭璡想打聽一些消息,不料卻反被掌柜盤問,他笑了笑,「也沒什麼事?只是還想找幾個流落江南的親人,倒有件事想向掌柜打聽一下。」
「你說。只要我知道,一定奉告。」
蕭璡沉吟一下道:「我和幾個洛陽朋友走散了,也是商人,他們也要來歷陽縣,不知這兩天,歷陽縣可有從洛陽過來的人?」
蕭進是想打聽王世充的使者。他知道杜伏威原本是效忠皇泰帝,現在皇泰帝被廢,王世充篡位,他肯定會派人收買杜伏威,就不知使者到了沒有?
「從洛陽來的?」
掌柜想了想,笑道:「三天前倒是有一隊人馬從洛陽來,不過不是商人,聽說是使臣,別的洛陽人就沒有聽說了。」
蕭進的心頓時一沉,王世充果然派使臣來了,就在這時,外面忽然傳來一陣喧鬧,一名夥計跌跌撞撞跑進來。
「掌柜,外面衝進來好多士兵.....
王掌柜騰地站起身道:「士兵來做什麼?」
夥計看了一眼蕭璡,膽怯道:「他們是來抓這位蕭爺?從北方來的皮貨商人。」
王掌柜遲疑地看了一眼蕭璡,「蕭兄,這是怎麼回事?」
「我也不知道,既然來抓我,我就去看看吧!」
蕭璡估計是自己哪裡露出了什麼破綻,被人告發了,不過他並不緊張,他本來就是使臣,奉命出使,何懼之有?
蕭璡快步走到前院,只見,前院站著數十名彪悍的士兵,人人手執長刀,蕭璡走上前拱手道:「我便是從北方來的皮貨商人,各位找我有何事?」
為首校尉狠狠瞪他一眼,一揮手,「把他抓起來!」
第四章 江淮伏威