應天府開春的大事便是應天書院的入學考試了。考試雖然不比正式的科舉那般規模，但考試的內容也十分繁多：詩、賦、論各一首，策一道，《論語》三帖。考完之後，成績優異者為上捨生，稍遜的為內捨生，這兩種都是正式錄取的。那些沒有考取捨生的，便是外捨生，也可以參加書院的講課，但不編籍在冊，明年可以再考。
書院開考這一天，也是綺羅正式見先生的日子。
朱明玉給她請了應天府頗有名氣的許先生。許先生考科舉考了八次都沒中，後來皇帝知道了，特開恩科，賜他同進士出身。他在官場上沒什麼建樹，中年回到應天書院教書，也培養了不少人才。近年來紀大了，就在家中頤養天年，間或接些私活了。
許先生肯教綺羅一個小女娃，完全是因為曾欠了朱明玉一個人情。
綺羅坐在讀書堂裡頭，支著下巴看正面牆上掛著孔老夫子的畫像。許先生頭髮鬍子花白，走路顫顫巍巍的，但無需人攙扶，精神矍鑠。他走到講案後面，盤腿坐下來，望著綺羅，吐字也十分清晰：「前幾日要小姐準備的《千字文》可備好了？敢問小姐總共識得多少個字？」
綺羅笑眯眯地說：「字我識得一些。但是先生，我想學大經。」
&說什麼？」許先生以為自己聽錯，「你可知道何為大經？」
她道：「《詩》、《禮記》、《周禮》、《左氏春秋》為大經，《書》、《易》、《公羊》、《穀梁》、《儀禮》為中經，學完經義，我還想多學些史。」
許先生定定地看著綺羅，尋常人家別說是這么小的女孩，就是同歲的小男孩都未必知道這些。難道是個神童？寧溪低頭掩嘴笑，剛開始她也是對小姐的早慧萬分驚訝，這些日子卻已經習慣了。她是個奴婢，只要盡忠，何況小姐對她很好。
&一個女娃兒，學這些做什麼？」
綺羅答道：「立身以立學為先，立學以讀書為本。」這是那人對她說過的話。其實，她也不求什麼，只是前世的他太厲害，有時候他跟父親說話，用典用故，她都沒太聽懂。她和他之間，不僅是身份，年齡的巨大差距，連文化修養都差了太多。所以他才從不用正眼看她吧？
雖然未必能再遇見，她也不再是前世那個傻丫頭，但她決定做更好的自己。
綺羅已經讓寧溪打聽過了，這個許先生並不是頑固不化的老學究，他家的幾個女孩兒也被教得頗有才氣，應該不會對男女有什麼偏見。
果然，許先生摸著鬍子說：「孺子可教。」
綺羅和寧溪分別拿了束脩過去：「這是兩份束脩。我們家就我一個女孩兒，我想讓我這丫環也跟著旁聽。先生不用費心教她，只想讓她多識些字而已。」
一堂課上下來，許先生跟來時的心境完全不一樣了。他來之前，只以為是一個家世顯赫，父母驕縱的千金小姐，這樣的小女孩他見多了，第一堂課能完整聽完已經算是難得。可沒想到這小姑娘，稚齡而已，定力卻極好，上課時候認認真真的。老先生很滿意，自然去朱明玉那裡說了綺羅一籮筐的好話。
朱明玉知道女兒聰明懂禮，自然也是開心，跟郭雅心轉述了許先生的話。郭雅心聽了之後，百感交集：「要是擱在從前，我肯定要擔心皎皎哭鬧。但皎皎現在像換了一個人，我也不用操心了。」
&是好事，你別多慮了。」朱明玉握著她的手，看向門口：「倒是不知道雲昭和景禹考得如何了？」
晚間，朱景禹一回到家就苦著張臉，一群人圍著他問長問短，最後他氣急了，甩著膀子就跑了。朱成碧扁了扁嘴：「笨蛋四哥一定是沒考好，他們說今年去參加考試的人可多了。」
朱景禹把自己悶在房間裡，誰勸也不聽。後來長公主親自把他領到住處訓斥了一番，他才紅著眼睛去吃飯了。席間，朱成碧一直跟他說話，他都賭氣不理，綺羅當然更不會去自討沒趣。
過了兩天陸雲昭登府拜訪，朱明玉問他考得如何，他遲疑地說：「今年的試題很難。剛出院門的時候，好幾個遠道來的試子都不等放榜直接回去了。」
&要緊，考不中的話，明年再試試，考上個外捨生也是好的。」朱明玉安慰他。
&昭明白。姨父，綺羅……在嗎？」陸雲昭小心翼翼地問道。
