至德帝向來喜怒不形於色，威嚴極重。見操勞了一日的皇帝面有倦色，一味闔目養神，眾妃都不敢出聲，唯恐御前失儀惹禍上身。
終於，殿內地面人影晃動，皇帝跟前的大太監季良全彎腰躬身小步上前，畢恭畢敬低聲稟道：「皇上，內衛把人帶來了。」
皇帝眼也不睜，語氣緩慢，沉聲說：「皇貴妃，你去問。」
皇貴妃陳氏早有心理準備，當下起身行禮領旨出去，搖曳燈光將她發上身上輝煌華美的珠翠閃耀出奪目光彩。皇帝似乎被這些華彩刺著了眼睛，忽然微撩眼皮向前望，他的目光深沉難測。
不過一刻鐘，皇貴妃重新入殿向皇帝回稟查問出的事情經過。陳氏的聲音婉轉動聽，娓娓而談。皇帝自始至終閉目不語，其餘妃嬪也都眼觀鼻鼻觀口口觀心好似泥塑木雕一般。
事情說來簡單。泰王妃從婆婆崔德妃那兒告辭後，不忘了去看看表姨母徐文妃。徐文妃不敢久留她，只問了問身子如何就打發她回去。
經過不久之前才徹底解凍的金錦湖，泰王妃看見金鯉偶爾躍出水面爭食，很是活潑討喜，就放緩了腳步瞧了兩眼。據她的近身侍婢稟報，她原本腳步不留，不料池中金鯉忽然涌到池邊，她一時性起就看住了。
早春時節寒意仍然入骨，侍婢極力勸說，所以泰王妃只停留了不到半刻鐘便打算離開。就是這時，她腳下一滑踩著了湖岸碎石，結果跌落水中。
事情明明白白，泰王妃和她的侍婢都承認當時只有主僕二人在場，這事就是意外。但泰王向來為皇帝看重，其母又是四妃之一的德妃，而無論德妃之兄還是泰王妃的父親都在朝中任要職，此事當然不能草草了之。
從泰王妃進宮到她落水，凡是與她接觸過的宮人都被拘禁起來。無論結果如何，皇家起碼要做個樣子出來給人看。殿內眾妃心裡都明白，如果母子平安，那些宮人倒也不會受什麼懲戒。若是發生了不測，那事兒就絕不能善了。
皇貴妃回稟完畢，皇帝睜開眼，淡淡說道：「朕忙了一日，乏得厲害，就不陪你們等了。」坐著的眾妃趕緊起身，和其餘妃嬪一起恭聲應是。
皇帝緩緩站起身，走到崔德妃面前溫言說：「媳婦不會有事，你不要太擔心，有任何消息都飛速著人去乾寧宮報與朕知道。媳婦生產了再發落那些奴婢。」
崔德妃眼睛微紅，臉上有憔悴之色。見皇帝好言寬慰，她急忙斂衽福身道：「臣妾謝陛下關愛。有陛下洪福庇佑，媳婦肯定無事，定會母子平安。陛下處理朝政實在辛苦，臣妾沒有早些勸陛下歇息真是不該，還望陛下恕罪。」
皇帝輕輕頷首，在眾妃的恭送聲中抬腿就走，然而行了兩步他就站住腳。只因屋外忽然響起喧譁，其中孩童的尖銳聲音尤為刺耳，好似在說——我沒看見，我什麼都沒看見。
遲疑著轉過身，皇帝的目光落在皇貴妃臉上，不解地問：「皇貴妃，朕似乎聽見有孩童啼哭聲音。怎麼回事？」
皇貴妃微蹲一福，站直身體垂首回道：「啟稟陛下，正在哭鬧的應該就是方才臣妾所說暈倒於金錦湖附近的小宮女。她又凍又餓才昏厥過去，餵了點水和粥就醒過來了，一併鎖入內獄等候查問。」
皇帝面色不虞，踱到第一重珠簾旁向外遠眺，片刻後說：「朕聽她的聲音，似乎年紀頗為幼小。朕記得宮女最小也要十歲才能入宮服侍，這個娃娃多大了？」
「應該是五六歲左右吧。」皇貴妃不疾不緩，平心靜氣地說，「陛下容稟。雜役局的掌事太監回報說，敦莊皇后回家省親，路上遇見一對母女凍餓在地。當時母親已經無救，只把女兒帶回了宮中，就是這個小丫頭。」
泰王妃落水之後，雖然皇帝沒有即刻拿問，但身為後、宮主事者的皇貴妃卻不可能坐等。她早就著心腹宮人先偷偷調查了一番。即便不能進內獄直接審問各色人等，她也至少要把關起來的人都是什麼身份弄個清楚。此時正好回報。
覷著皇帝神色已緩，皇貴妃暗暗鬆了口氣，繼續恭聲說：「先皇后慈心仁德，臣妾們不敢忘懷。這個小丫頭並沒有被分派差事，只是養著等日後長大再當差。至於她今日為何會凍餓昏倒，臣妾等泰王妃順利生產之後就會查個明白，絕不叫她白受委屈。」
皇帝沉思不語，多有妃嬪也是心中生疑。三年前薨逝的敦莊皇后為人謹慎謙遜，執掌宮中事務從不獨斷專行。但皇貴妃今天說先皇后曾經救了個小丫頭回宮，這件事卻半點風聲也沒走漏。如此行事，實在不像敦莊皇后素日為人。
不過皇帝沒有多過問，似乎如同以往一般相信了皇貴妃的言詞。他吩咐道：「既然是先皇后的仁心，就好生讓這孩子在宮中待著吧，善待她。」
然而沒等皇貴妃落心，話音一轉，皇帝又說：「不過朕似乎聽見她在嚷嚷什麼看見沒看見的，這又是怎麼回事？」
方才屋外寒風確實送來隱約銳利尖叫，皇貴妃也聽到兩耳朵。今日皇帝不依不饒追問，她保養得宜的紅潤面龐漸漸泛白。多年宮中爭鬥生涯告訴她，恐怕有不在她掌控中的事情發生了。
那麼年幼的孩子，又是昏倒在假山坡地之下。要說她能看見什麼，非得爬上足有幾十尺高的假山上面去才行，可是假山上分明沒有任何攀爬過的痕跡。
並且小丫頭身上無傷無痕，她顯然是昏迷而非死亡。如果真的發生過滅口之事，她怎麼可能不死？所以，沒有人把這孩子的昏厥與泰王妃落水聯繫起來。
皇貴妃身體微顫，絞盡腦汁也想不出什麼好說詞，畢竟她已經有言在先。皇帝冷哼出聲，吩咐道：「季良全，出去問清楚為什麼鬧得慌。再把那個娃娃帶進來，朕當面問話。」
「奴婢遵旨。」季良全彎腰躬身徐徐後退十數步，直到出了第二重珠簾，這才轉身快步走向門外。
出門後，季良全環顧四下，並沒有看見什么小孩子，不由大急大驚。他忙問灰袍豹衛二檔頭區寶智：「剛才哭叫的孩子上哪兒去了？皇上有旨，要傳她進去問話。」
區寶智寒滲滲的眼裡已然冰消雪化，恭謹微笑著低聲說：「良全公公別急。方才她鬧得實在不像話，下官就叫人拿布堵了她的嘴，就等著陛下降旨。」
季良全這才鬆了口氣，圓胖臉蛋上浮現讚許之色，連連點頭說：「那就好，那就好。快點把她帶過來，皇上等著呢。」
區寶智不敢怠慢，揮揮手，一名豹衛拎著小丫頭大步流星走來。季良全眉角微微抽動，眼裡飛逝一抹怪異神色。他趕著上前兩步，親手把這孩子的粗陋衣領從豹衛手下解救出來。定睛瞧去，他頓時哭笑不得，她身上裹的是什麼玩意？
「小姑娘？小姑娘？別做夢了，快醒醒。」季良全蹲在地上，一手扶著小丫頭的胳膊防止她摔倒，一手在她眼前輕輕搖晃。
這小丫頭當然就是小武。話
第三章 異相
