縣試的前三場，已經決定了這次縣試入圍與否，雖然名次尚未最後定下，但髮長案時肯定有自己一個名字，獲得了參加府試的資格。
第二天就要考第四場，時間顯得倉促了些。
為了能在第四場過後排定最終名次時名列前茅，沈家人還是讓兄弟二人回去溫習功課。但前院那邊，過來道賀的人卻絡繹不絕都是街坊鄰里，之前沈家全家人出門迎接，放了鞭炮，鄰里想不知道都難。
沈家早年雖然在寧化顯赫一時，但隨著家業敗落，各支零散，尤其是沈溪爺爺這一脈遷移到桃花村已經過去了二三十年。如今沈溪這一脈回到縣城不久，名義上已屬於外來戶，本為街坊所輕，這次沈家一門雙傑同時過了縣試，算是給沈家長足了臉面，預示著沈家復興有望。
就算李氏平日節儉，此時也是敞開大門宴請來客。
當天沈家便在前兩進院子裡擺起了流水席，進門就是客，道聲賀，就可以隨意坐下來吃，吃完拍拍屁股就走人。
沈溪考過縣試，在家裡地位大不一樣，以前他和沈永卓讀書分開，現在李氏做主讓兄弟二人同在東廂的，互相提點。
沈溪拿著本四書章句集注，有氣無力地看著，聽著前院的喧譁熱鬧，突然有一種悵然若失的感覺。
這次考過縣試，他並沒有太多喜悅，年少有為，也意味著以後一舉一動都會在別人的目光注視下，一旦有什麼過錯，就會把你往死里整。
這年頭，選賢任能不能說沒有，但凡事還是脫不掉一個關係，他一介寒門子弟，進了科場，沒有人罩著，只有被人欺負的份兒。
一次小小的縣試，沈家便辦得這麼隆重，也是沈家這些年沒什麼值得稱道的喜事眼看著沈永卓、沈溪過了縣試，此後還有府試和院試，甚至是過鄉試、會試、殿試，再加上長房的沈永卓即將成婚，沈家第三代子弟也都逐漸長大，喜慶事想必會多許多。
「七弟，你說明天第四場考什麼？」沈永卓一副心事重重的模樣，看來他依然在為自己的婚事擔憂。
沈溪搖了搖頭，在他看來，第四場與自己的關係已經不大。白天的時候，沈溪仔細觀察了下葉縣令的反應，葉名溯有意迴避點了個十歲稚子過縣試的事。這似乎意味著，無論明天他的文章作得有多好，在特長考試中發揮多麼出類拔萃，葉名溯都不會點他作「縣案首」。
既然不能保送秀才，那第四場的考試對沈溪來說已沒有實際意義，就算能取個前十，對外名聲會好聽一些，但這意味著考府試的時候會被「提堂號」，即座位更加靠近主考官，反而可能影響下一步在府試的發揮。
當晚，老太太李氏親自過來給兄弟二人送飯，坐下來絮絮叨叨說了一會兒，主要是說一些鼓勵的話，讓沈永卓和沈溪第二天能好好考，最好連四月份的府試也一併過了。
說是不給兄弟二人施加壓力，但她本身過來就是種巨大的壓力，老太太年老了話多，嘮起來，很容易又提起當初沈家輝煌時的事情，提到沈溪的太爺爺當過一府同知，提到那是多大的官，連本地知縣見了都要行禮。
沈溪卻很清楚，不是每個舉人都能當官的，他的太爺爺之所以能當上同知，是因為當時的特殊情況使然。
正統景泰年間，歷經土木之變、北京保衛戰、奪門之變和石曹之亂，科舉一度中斷，加上連于謙這樣的名臣也不免身死敗亡，殃及的池魚更是不知道多少，因此空出的官位要比現在多得多，以舉人身份做官的不勝枚舉。
但經過成化年間休養生息，又有弘治皇帝勵精圖治，目前一切已經趨於穩定，這幾十年間不知道中了多少進士，舉人也就不夠看了。
以如今沈家的破敗模樣，就算沈明文或者是沈永卓，亦或者他自己考上舉人，也必須要考取進士才能真正改變命運，想從「乙科」進官場可是需要背景的。考中舉人，最多是在地方上有頭有臉，或者運氣好，哪個府縣某個官職出缺實在找不到人，方有機會遞補一任，不過那麼多舉人搶奪，這等好事未必會落到自家頭上。
到了第二天，兄弟倆又是很早便起來往縣學那邊趕。
沈溪這次休息得很好，或者是想到考完後就可以動身回府城，心情大佳之下沒什麼掛牽，睡得也就安實。
因為這次考試的五十人，昨天都見過，所以進考場時，互相間是在問候中步入的，轅門處的搜檢也沒之前那麼嚴。
本來就五十個人，未必需要在偌大的考棚里考試，但寧化縣無論是儒學署還是縣衙，都太過狹窄簡陋，實在騰不出地方給這五十個人擺案考試。
從四五百人變成五十人，考棚里顯得冷冷清清。
沈溪因為是第一場就錄取的，所以要坐在前排，偏偏前排的桌子很高，沈溪坐上去，要使勁挺著胸，才勉強能把身子的小半部分露在桌面上，這對他提筆寫字有所影響。
很快，葉名溯和儒學署的教諭前來，還是先檢查過眾考生的「親供」，防止有冒名頂替者，在確定無誤後，考試正式開始。
考試同樣在黎明時分即告開始，但會在下午未時左右結束，當天考試次日就會髮長案公布縣試最後的成績排名。
葉名溯同樣不多看沈溪一眼。
沈溪心態很放鬆，別人在為一個「縣案首」的保
