按照李氏來信的要求，沈溪要及早回寧化縣備考歲試，正月中旬，沈溪剛跟家裡人一起過了上元節，就得跟沈明鈞一起動身回寧化。
這一年上元節放燈，藥鋪里外老老少少，都把願望寫成希望沈溪能鄉試高中。
沈溪知道這是老娘和惠娘「強迫」家裡人這麼做的，一家婦孺會寫字的少，反正都讓沈溪來代勞，當著周氏和惠娘的面，她們敢說希望來年能找個好相公嫁了？
以前惠娘還總把身邊五個丫鬟的婚事掛在嘴上，可現在藥鋪里外事忙，她兼顧不過來，就算秀兒她們都已經十七八歲甚至逼近二十歲了，她還是沒依照承諾嫁她們出去。
小玉和秀兒尚能忍受寂寞，綠兒和紅兒小兩歲，也不覺得怎樣，唯獨寧兒，從心底裡帶著一股不甘，總想找機會飛上枝頭變鳳凰。
沈溪帶著三家人的殷殷期盼，踏上回寧化的歸程，這條路沈溪走了幾次，已經很熟悉了。一同回鄉的還有宋小城夫婦和幾個車馬幫弟兄。
絮蓮剛生了兒子，宋小城難得年初車馬行和船行不忙，就帶著老婆兒子回鄉省親，算得上是富貴還鄉，「榮歸故里」。
等回到寧化縣城，沈溪馬上成為一家人矚目的焦點。
頭年裡，沈溪還是以童生的身份回來，這才一年時間，沈溪就成了秀才公，而沈溪過了年也不過十二歲，就算以前沈家的頂樑柱沈明文，在十二歲時尚無資格考縣試，現在沈溪不但過了縣試，還是縣、府、院三試連考連過，汀州府府試得案首，院試第二。
無論在誰看來，沈溪未來的前途都不在沈明文之下。
「七郎，回來以後要好好讀書，這歲試看起來容易，但也不可懈怠，最好一次就能增補增生，那一年後你就能進補廩生。」老太太李氏在來拜訪送賀的鄰裡面前，笑得合不攏嘴，但不忘提醒沈溪。
就算沈溪中秀才時她也沒像今天這麼得意，能把寶貝孫子帶回來在鄰裡面前顯擺，才是老太太一直期盼的事情。
這讓沈明文的妻子王氏看了很不爽：「娘，瞧您這話說的，可能七郎還想一次增補廩生，秋闈考個舉人公回來呢？」
這話聽起來是好話，但以王氏那陰陽怪氣的口吻說出，讓誰聽了都知道她心裡彆扭。她這兩年，有丈夫但守活寡，本來心裡怨氣就多，現在老太太喜歡這個寶貝孫子比他丈夫還多，她哪裡氣得過？她心想：「我男人好歹考了幾次鄉試，而且現在廩生也穩了，豈是你這個剛考中秀才的小屁孩能比的？」
但想到沈溪要跟她丈夫一起考歲考，心裡就不是個滋味兒。
李氏板起臉：「好好說話，七郎能一次中舉人自然最好，中不了，以後有的是機會。婦道人家，嚼什麼舌根子？」
王氏倒也識相，趕緊行禮：「娘，我錯了。」
李氏並未見怪，繼續對沈溪道：「你大哥成婚，你爹你娘都回來了，但你學業繁忙無暇兼顧，現在回來快到裡面去見過你大哥大嫂。」
沈溪這才想起來家裡其實多了個女人，就是沈永卓剛迎娶不到一年的夫人，也就是以前的呂家小姐。
沈溪到中院的東廂房見過這位「大嫂」，要說姿色其實也就那麼回事，臉圓乎乎的，鼻樑不高，好在皮膚白皙，按照當下的審美標準算是個美人。
如今沈永卓已二十歲，只是過了縣試，家裡人對他抱的希望依然很大。畢竟跟他父親相比，沈永卓並不遜色，只是比起沈溪相形見絀，但誰也不是神童不是？
「回來後，跟你大哥一起讀書，少出來走動，過兩天，讓你大伯出來教你們學問。」
李氏很自豪，沈家兩個秀才，以後不用只指望沈明文一人中舉，沈家中興希望大增，但她對長子的溺愛終歸多一些。
畢竟長子是李氏一把培養出來的，培養小孫子的功勞，她雖然想記在自己身上，卻覺得有些愧疚，當初要不是沈明鈞夫婦背著她送沈溪上學，沈溪到現在可能跟他的兄長一樣去大戶人家做工了。
不夠，在李氏看來，就算沈溪中了秀才，那也只是得到主考官的賞識，在才學上必定遠遠落後於進學多年的沈明文，讓沈明文出來教授沈溪學問正合適。
沈溪回到寧化，最想見到的人其實是王陵之，但他回來後就被關進院子，「閉門苦讀
