隨著宋喜兒「失蹤」，淮陽樓土崩瓦解，福州城裡的局勢驟然變得緊張，各大勢力覬覦龍頭老大的位置，必然要發起慘烈的爭奪，在最終塵埃落定之前，肯定太平不了。
訾倩本以為，宋喜兒倒台後，必然會由她來接替宋喜兒的位置，但因宋喜兒被「倭寇劫持」一事顯得非常蹊蹺，方貫並未領會訾倩的示好。
此時沈溪除了讓馬九暗中讓汀州商會搶奪地盤外，他自己則全力備考，因為此時已經是七月底，距離八月初九的鄉試開考，已不過十幾天。
七月二十八，在宋喜兒「失蹤」四天後，沈溪收到汀州府的來信。
信一共三封，第一封是沈明鈞夫婦找人寫的，第二封是由李氏在寧化讓沈永卓寫給他和沈明文問候平安的，第三封則出自惠娘之手。
除了李氏的信，另兩封信都是單獨給沈溪的，沈溪並不準備示人，拿到房裡自個兒看去了。對此沈明文有些不滿，認為沈溪不該瞞著他，當然最重要的是他認為可能沈明鈞夫婦會悄悄給沈溪錢，而他卻沒有。
沈溪回到房裡，把房門上了栓，這才走到書桌邊，仔細看過父母和惠娘的家書。
雖然不是戰爭時期，家書抵不了萬金，可面對家裡人的關切和殷殷囑託，沈溪還是感覺到自己不是孤單一個人。
周氏的囑咐很多，每天幾時休息，幾時進餐，幾時出去走走放鬆一下都說得清楚明白，又怕沈溪在省城這個花花世界因為沒人管束無心學習，甚至變壞，帶上了幾句威脅之言。
以前沈溪最不想聽的便是周氏的嘮叨、數落和咒罵，但現在看到這些話寫成家書送來，看過後竟然感覺有些溫暖。
慈母多敗兒，其實周氏並非不疼他，而是想多督導和教育他，希望他將來能成材，可受文化水平限制，所以每每說出便有些變味。
至於惠娘那封家書，則簡單多了，或者是惠娘不知該如何表達，在信里跟周氏一樣囑咐他要保重身體，然後交待了下家裡的情況，說是一切安好，請他切勿牽掛。
惠娘寫信時，沈溪還沒冒險設計除掉宋喜兒，若是被惠娘得知這邊危機四伏的情況，估計她會平添幾分擔心吧。
看完信，沈溪失神許久，等尹文進房來，他才想起來當前最重要的事情是讀書備考
中午吃飯時，沈明文的意思，由他來寫回信，明顯是擔心沈溪會把他在淮陽樓失足墮樓梯的事情告訴李氏。
沈溪並不想理會，隨便應了，藉口筆墨紙硯不夠了，需要出門一趟。
沈明文念著回房去斟酌他那封家書，並沒多想，等沈溪離開後他才反應過來：「這小子不是背著我出去吃酒了吧？」想追也來不及，只好自己跟尹掌柜討了三兩酒和一碟香豆上樓，自斟自飲去了。
確實如沈明文揣測的那樣，沈溪是應蘇通的邀約，參加一個小型文會。到了跟蘇通約定的茶樓，蘇通人早就到了，見到沈溪，除了高興，還帶著些許歉疚：「我還以為沈老弟你恨我當日在淮陽樓不作為，就此不出來見為兄了。」
沈溪道：「怎麼會呢？在下對於蘇兄的勇於擔當佩服得緊，實在是鄉試在即，不敢分心他顧。」
蘇通笑了笑，隨即給沈溪引介在場的人。
跟上次見過的那些士子不同，這次出席文會的只是一些學問尋常的考生，這次蘇通並非是發起者。
在別人探討學問時，蘇通小聲道：「沈老弟，說來這幾日城裡確實發生了一樁怪事，上月里跟我們為難的淮陽樓喜娘，居然失蹤了，城裡三教九流亂了套。不過也是報應，誰讓她得罪你我，看來惡人自有惡人磨啊。」
沈溪道：「那倒是稀罕事。」
蘇通再道：「不管她了，這次叫沈老弟你出來，其實是有件事想要提醒你。本屆鄉試，內簾官那邊不知何人為主考，不過外簾官方面，若不出意料的話，還是布政使司和按察使司的人，歷屆鄉試考生都要提前送上學貢，若有怠慢的話，可能會影響到你我最後的錄取。」
沈溪點了點頭，臨到開考，關於「學賄」的事終於被正大光明提了出來。
名義上如同考試費一樣的學貢，但卻沒有規定具體的數額，鄉試跟院試不同，因為考生多，出題量大，又被鎖在考棚里，考題不能以巡牌的方式公布，所以
