進到府儒學署內，沈溪才知道一場院試下來有多麼殘酷。
七百多名參試童生，最後錄取的只有五十人，其中年歲最長的那位頭髮和鬍子已經花白，而那些在考前自負才學，經常在府學、縣學例考和月考中經常名列前茅的童生，大多數都名落孫山。
劉丙在選拔生員的考試中很謹慎，院試第二場考卷，都是由他親自批閱，甚至每一張試卷都有他批註的評語。
這些評語被府儒學署的人謄錄下來，回頭髮給參加考試的童生，讓他們知道在哪裡有所不足，為他們規劃好以後努力的方向。
沈溪見到了剛拿到院試案首的吳省瑜。
此時的吳省瑜顯得極為謙虛，一一對眾新晉生員行禮相謝。沈溪垂頭緘默不語，反倒是蘇通有些不爽：「聽聞，這屆的案首本來是沈老弟你啊。」
沈溪知道蘇通門路廣，能得到一些「小道消息」。但他沒苛求一定要拿院試案首成為府學的廩生，對於現在的沈家來說，每個月六斗米的食廩和每年四兩廩餼銀已經不太在乎。
再者，院試雖然已經是四級科舉考試中的正式考試，但充其量是讓童生拿到進學的名額，社會地位有一定改變，但要真正鯉魚跳龍門，還得鄉試中舉才行。
等吳省瑜來到沈溪和蘇通面前時，仍舊錶現得很客氣，執禮甚恭，但看向沈溪的目光中帶著幾分挑釁：「沈公子，這次在下僥倖勝出，來年秋闈，再決高下。」
沈溪笑了笑，道：「好啊。但就怕明年歲試你我之間有人過不了，不能同場一較高下。」
吳省瑜愣了愣，隨即點點頭一笑，他是院試案首，遞補廩生已經板上釘釘，自然而然地取得參加鄉試的資格。而沈溪作為寧化縣學的附生，卻必須參加歲試，沈溪所言「歲試過不了」，跟他全無關係。
因提學劉丙已提前一日離開汀州府，使得今日的謝師只有汀州府儒學署的人出席。
禮數很簡單，不過便是拜孔廟，除了拜大成至聖先師孔子，還要拜孟子、朱熹等從祀先賢的畫像。
到了孔廟門口，突然有人提出質疑：「今日拜孔廟，怕是有人不適合進來吧？辱沒先師，這等人也有臉來？」
矛頭直指本屆院試中出言質疑朱熹理學，崇尚心學的沈溪。
府學教諭胡為潘擺了擺手，示意供奉先師畫像的地方不容喧譁，很多人仍舊義憤填膺，等到裡面正式拜過之後，出來時仍舊議論紛紛。
雖然沈溪早就料到他自己那篇文章可能會帶來不良影響，卻沒想到影響散布得如此之快，劉丙補錄雖然是在幫他，但也間接害了他，若劉丙不刨根問底，他作文章崇尚心學的事情就不會散播開。
有利有弊
回到正堂，仍舊有許多人衝著沈溪怒目而視。本來他們就對沈溪不服氣，又聽說劉丙特地拔擢沈溪，且在院試第二場時，劉丙又特別看了沈溪的考卷，這正是主考官有意偏袒的表現。
本來這些人中了秀才不該說什麼，但剛才在拜先師畫像的時候，有人把矛盾給挑起來，他們有些氣不過。
那些臨到老才進學的生員卻不像年輕人那麼衝動，無論沈溪是不是辱沒先師，他們不想過問，他們只知道如今中了秀才，自己能在宗族私塾和社學中找到相對體面的工作，不至於讓家人餓肚子。
「回去之後，要認真求學不可荒怠」
胡為潘給在場的新晉生員講府學、縣學的一些規矩，包括歲考和科試的流程，也是方便考生抓緊時間，為明年年初的歲試和秋季的鄉試做準備。
隨後胡為潘便宣布散會，儀式之潦草，讓滿心憧憬的沈溪大感意外。
從府儒學署出來，蘇通邀請沈溪到街口的茶樓一敘。等到了茶樓二樓，二人相對坐下，蘇通感慨道：「未料連鄭兄等人也未得秀才之名。」
經常跟蘇通一起的那群人，包括鄭謙在內，這些人的才學都不錯，但院試競爭慘烈，說是每年有五十人進學生員，但其實除了各縣每屆縣試的縣案首外，其餘之人都是在為最後那三十幾個名額拼搏，年紀大一點的考生相對來說在行文上更有經驗，懂得把握考官的喜好。
所以，通常中秀才的主力人群是二十多歲到三十歲之間，而有真才實學之人，一般都會在三十歲之前中秀才。
