周氏與丈夫踏上了北上京城的路途。
對於周氏來，終於解脫了，不用再管沈家一大家子的事情，從苦難的歲月熬出頭，沈家家主的位子對她而言，早已經是燙手的山芋，還是早點兒丟了好。
「相公，總算出來啦，再過些日子，咱就能見到憨娃兒，見到平兒，見到兒媳婦，還能見到韻兒和亦兒，見到黛兒……」
周氏在寧化一住就是一年多，人變得蒼老許多，不復當年潑婦的模樣，走到哪兒都含蓄內斂，倒不是她真的想這樣，只是顧忌自己沈家「家主」的身份，還是狀元公的母親，走到哪裡都要面子，人前要跟淑婦一般彬彬有禮。
當然，最重要的是兒子給她討了個五品誥命回來，周氏覺得自己就跟當了官一樣，不看僧面看佛面，為了朝廷和兒子的臉面，她也要學會矜持。
可矜持這種事，對她來難度還是很高的，一兩還行，過了十半個月她就全身不自在，又過個三五個月，她基本原形畢露。
作為沈家家主，周氏在家裡跟王氏三一吵，五一大吵，兩個人扯著嗓子罵架，罵得那叫一個狗血淋頭，結果回過頭來周氏這個「家主」還得操持大房那邊的衣食起居，讓她心情極度不爽。
罵完了還要給人家當爹當媽，這是要有多好的修養才能完成？
後來周氏學精明了，乾脆不吵了，不是不想吵，是吵累了，現吵多了也改變不了自己兒子是狀元，是大官的現實，與其跟一個「秀才」的妻子吵來吵去，不如讓自己學得更像一個淑女，為兒子和沈家贏得更多美名。
周氏原本巴望老太太李氏早點兒死，這樣她好當家，結果當她現這個家不好當後，她又覺得老太太活著是大好事，至少她可以隨時撂挑子走人，因為李氏從來沒承認她是沈家家主。
在李氏的思維中，她一直沒放下沈家的擔子，可惜這會兒李氏只能是那個精神勝利法的老太太，因為她已經糊塗到每就只念叨沈家的大功臣「七郎」，亡夫和兒子一個都不記得的可憐老人。
周氏北上，這一路不再是住沿路鎮或者是驛站旁的客棧，每提心弔膽怕遇上山賊。
一朝被蛇咬十年怕井繩，周氏自從前往京城的路上遭遇過一次山賊還差點兒被擄走後，她對旅途就有了一定的畏懼心理，這次動身北上，她除了必住有巡檢司兵馬保護的官驛外，沿途都有車馬幫的弟兄護送。
此外，周氏和沈明鈞還有人跟隨，一個是沈家二房的五郎沈永祺，另一個是沈家姻親楊家子弟——沈溪的表弟楊文招；再有一個是周氏娘家的侄子，正是周氏覺得應該為娘家人培養出來跟兒子「做大事」的周羨。
三個子弟中，沈永祺歲數最大，今年已經二十歲，剛娶了妻子，是寧化本地門戶人家的女兒，人長得漂亮，但家底不厚，如果換作李氏或者王氏當家，絕對不會同意沈永祺娶這樣的女人進門，因為沈永祺怎麼也是沈溪的堂兄。
以前沈溪只是狀元郎，翰林官，雖然名頭響亮，但沒多少實權，沈家三代子侄中能娶的僅僅是縣裡有些名望的大家閨秀。
但沈溪履任東南沿海三省督撫，作為正三品的右副都御史，統調一方軍政大權，甚至帶兵平匪立下功勳，沈家在寧化的地位陡然提升，知縣已不是過年過節上門送個禮問問家裡的情況，而是一有空就登門拜訪，噓寒問暖，甚至為李氏的病遍尋名醫，唯恐巴結不及。
在這種狀況下，適逢婚嫁年歲的沈永祺最有福氣。
無數人聽沈永祺要娶妻，都把汀州府以及周邊府縣名門閨秀介紹過來，希望能跟沈家結成姻親。
但沈永祺老早就失去父母庇護，這些年在家中，隨著兩位兄長相繼成婚，他不識字、地位不高，使得他有很深的自卑心，所以他選了一個畫像看上去文靜漂亮，識幾個字但家境一般的老童生的女兒，把婚事給定了下來。
周氏自己剛得到閣老家的嫡長孫女謝恆奴當兒媳婦，不可一世，沈永祺要迎娶門戶的閨女進門，她跟王氏等人的想法不同，根本就不需要通過聯姻錦上添花，於是選擇支持沈永祺，並且大操大辦，沒讓女方家中出嫁妝，自己搭進去不少。
沈永祺成婚沒多久，兩口過日子過得和和美美，沒打算分開，周氏上京，按照沈溪之前的交待帶上沈永祺，周氏便將沈永祺和
