沈溪沒有跟地方士紳過多計較。
這些地頭蛇，家中大多擁有堅固的土堡，這些土堡通常牆高七八丈，厚兩三丈，牆壁和四角均設有瞭望口和射擊孔，堡內有水井和儲存大量糧食，甚至有前元留下來的回回炮，哪怕用十倍人馬圍攻也能堅持許久，這也是異族叛軍沒有徹底清算這些士紳搶奪糧食、財物的重要原因……得不償失。
地方士紳送來的禮物，沈溪照單全收，然後將其充作軍資。
沈溪稍微清點了一下，這批禮物價值不是很高，到底只是邊遠地區的州城，十幾個豪紳大戶送來的禮物加起來不到一千兩，而這已經讓這些土老財覺得心痛無比，如果換作江浙富庶府縣，一個世家大族的財富或許便是這數字的幾倍甚至幾十倍不止。
沈溪跟地方上的士紳沒過多廢話，簡單表示感謝後便回到中軍大帳，畢竟第二天他還要行軍。
當晚，沈溪直接在惠娘和李衿住處歇宿。
這段時間他忙於軍務，沒太多時間陪二女，冷落了佳人。不過帶著家眷出征的統帥，整個大明除了沈溪也沒誰了，好在現在他所在的是山高皇帝遠的湖廣西南部山區，如果在中原腹地，他帶女眷隨軍，估計早就被人發覺，被御史拿到朝堂上彈劾了。
即便是現在，沈溪也非常小心，防止被人知道他身邊帶有女眷的事情泄露出去。
惠娘和李衿已聽說沈溪加官進爵的消息，見到沈溪回來，惠娘連忙迎上去，幫沈溪解下官袍，笑著道：「恭喜老爺官升一等……」
沈溪微微一笑：「什麼官升一等，根本就是平級調動，只是右都御史進左都御史，再掛了個空頭的兵部尚書銜。現如今我大明同時有三個兵部尚書，但只有一個真正管事，剩下兩個……唉，都只是頂個名號，並不負責兵部實務！」
朝廷的情況，以惠娘和李衿的頭腦，根本就弄不明白。
她們以為沈溪加兵部尚書銜，那回朝後就一定會擔任兵部尚書，現在才知道這官職只是擺設。
沈溪耐心解釋：「除了你們知道的劉尚書是兵部尚書，謝閣老也是兵部尚書，但從不過問兵部之事，之所以掛這個虛銜，乃是因為內閣大學士名義上官秩只是五品，無法顯示其尊貴的地位，所以通過加尚書銜的方式，使之達到正二品的官品。」
「而我則是因領兵在西南，為方便統調兵馬，體現我的權責在各省總督和巡撫、藩台、都指揮使之上，才特別給我加了個兵部尚書銜，等戰事結束就會被褫奪，到時候依然是兩省總督！」
惠娘寬慰道：「就算只是加銜，如此不也方便老爺調兵遣將？」
沈溪微微頷首：「這倒也是，不過接下來我不打算調什麼兵遣什麼將，這西南六省情況複雜，光是官兵口音問題就讓人頭疼，給我太多兵也指揮調度不靈，不如就像現在這般統調三五千兵馬，每一個將士都在我控制之下，如此打起仗來才得心應手。」
惠娘到底只是個粗通文墨的市井婦人，就算她對官場有一定了解，但對於朝廷中樞以及軍隊的情況卻極為陌生，無法理解沈溪的心態，不敢隨便發表評論。
李衿則系京城商賈世家出身，對官場以及軍隊俗務了解多一些，當下不解地問道：「老爺，既然朝廷委任你統調六省兵馬，那就證明非協調各省大軍無法平息叛亂。您不從地方上調兵，以現在的兵馬數量，能夠完成朝廷交託的任務嗎？」
不用沈溪回答，惠娘已道：「衿兒，你不了解老爺用兵習慣，給他十萬指揮調度不靈的兵馬，不如給他一千如臂使指的精兵。老爺不喜歡打那種沒邊沒際的大戰，喜歡以最小的代價贏得最大戰果，就好像之前在寶慶府城，只稍微謀劃，就讓叛軍自投羅網……」
沈溪將惠娘攬入懷中，欣慰地道：「還是惠娘懂我！」
隨後，沈溪跟惠娘和李衿溫存了許久，才又道：「明日咱們便動身前往靖州，為防止叛軍偷襲，我們不會尾隨其後翻山越嶺，只能折道北上紫陽關，走官道由辰州府黔陽縣境入靖州。這邊地勢複雜，山脈縱橫，行軍非常辛苦。如果你們嫌折騰，可以先回寶慶府城，或者我找人送你們回後方，這樣我也能安心些！」
惠娘看了李衿一眼，對沈溪道：「老爺想把妾身和衿兒丟在半道？已到此處，無論老爺作何選擇，妾身跟衿兒只管跟隨就是。老爺不用擔心妾身辛苦，妾身現在受的這點兒苦和累，跟以前相比，不知道好了多少倍……」
這質樸的話，讓沈溪內心異常溫暖，李衿兩眼也蒙上一層薄霧，用楚楚可憐的目光看向沈溪。
誠然，眼前這點兒辛苦，在她們看來微不足道，畢竟以前下獄，險些發配為人做牛做馬，現在得到沈溪的照顧，人生有了倚靠，而且能跟情郎朝夕相處，還有什麼不滿足呢？
……
……
江西，九江府。
沈家滿門老小，於七月上旬抵達九江府後，方知沈溪領兵南下平叛的消息。
原本沈家上下以為馬上就要跟沈溪團聚，這會兒才知道沈溪又踏上征程，這讓周氏很是鬱悶，她原本想把自己的侄子，也就是周羨儘快塞到沈溪身邊做事，現在沈溪不在，她不知道該把人送往何處。
「憨娃兒也是，去哪兒也不跟我們商量一聲，一句話撂下就往南方去了
