嘉永四十一年隆冬。
嚴府西院的喪鐘，穿過深夜的重重高牆，又掠過密密風雪，傳遍四周街巷。
半個月前，霸權朝堂長達數十年之久的內閣首輔嚴頌遭御史彈劾，指控殘害忠良、貪賄納奸等數樁罪行。
度過了微妙的半個月之後，昨日嚴頌忽攜萬言書一封入宮面聖，隨後一頭碰死在殿外龍柱之上。
帝自幼體弱，嚴頌侍君四十餘年，至八旬之齡仍未致仕。
嚴頌一死，皇帝瞬間化怒為悲，連夜含淚下旨赦免嚴頌罪行，並賜諡號，封國公。
另賜嚴頌在朝擔任尚寶司少卿的獨子嚴述為武陽侯，著其改丁憂三年為一年，守孝期滿後即入朝議政。
嚴述自幼在深宮中進出，其心術較其父有過之而無不及，嚴頌以這一死保住了嚴家，還將其懷著虎豺之心的獨子嚴述推舉上去，延續著滔天榮寵。
子夜的嚴府依舊燈火通明，大夥都聚集在西面的靈堂操持喪事，而此時的東北角上，卻突然傳來砰地一聲，而後冒出了一道幾丈高的火柱！
在雪夜為背景襯托下，這火柱燦亮得瞬間照透了半邊天！
先前井然有序的府邸開始騷亂，驚呼聲和尖叫聲從東面的火光處一路傳至靈堂，幾道黑影卻趁著此時從火光背後掠入深宅，又沿著屋宇下的廡廊往四散潛行開來。
火光層層穿透風雪，一街之隔的民居深處，沈輕舟抓起面前血淋淋幾個包袱丟入破廟角落，然後坐在門檻上，拾了幾根柴棍，點起了面前的木炭：「避開無辜了嗎？」
「避開了。」何渠扯下面罩，「昨夜裡弟兄們前去探過路，那院子平日無人居住，放火也燒不著人。」
炭火的星芒在黑夜裡忽閃，沈輕舟撩開黑裘大氅的下擺，順勢抽出絲絹擦拭著指間的血跡：「兩刻鐘內不但要把嚴述的人頭取到手，他那剩下的八個兒子，你們也要盡全力！」
「是！」
何渠扭轉了身子，鷂鷹一般躍出了破廟。
雪花鋪天蓋地，天地瞬間安靜了。
不多時，風雪聲之外又有了伴隨著輕微喘息的腳步聲。
沈輕舟烘暖雙手，拿起身旁的面具覆到臉上，冷靜地撥開冷灰蓋住紅炭。
只有幽微光芒的門口，有人被門檻絆住，哐當一聲，一頭栽進了屋裡。
女子低沉的喘息在風聲下聽來有些含渾。隨著冷風捲入，一股濃烈的血腥味也強勢摻入進來。
沈輕舟輕皺雙眉，打亮了火摺子。
火光像利箭，飛快照亮了前方靠牆而坐的人，那是個二十出頭的年輕女子，此刻因為突然出現的火光，正像只突然受驚的貓，背部緊貼著殘牆看過來。
沈輕舟目光在她散亂烏髮之下的臉上停留片刻，下滑到她身著的白衣上。
這麼大的風雪，她竟然只穿著件薄襖。而這薄襖的肩背與胸腹處，有好幾大片刺眼而猩紅的血跡。
沈輕舟把目光調回到她的臉上：「嚴家的人？」
嚴家占地好幾條街，附近都沒有別的排得上號的人家，這樣的雪夜裡，深受重傷還能從嚴家跑到這兒，算不錯了。看她梳著高髻，手戴鳳鐲，所以多半還是嚴家某位明媒正娶的少奶奶。
女人支楞起了身子，右手警惕地撫向了腰間：「你是誰？」
沈輕舟顧不上理會她。
因為遠處的飛雪之下，這時已經有火把的光芒。仔細聽來，還夾雜著若隱若現的腳步聲與呼喝聲。
他抓起門檻後的劍，刷的指向女人：「你引來的人？」
突然出現的追兵也讓他生出了一絲不祥之感。雖然嚴家的女眷不在他的刺殺名單里，但如果他的出現夾雜著別的目的，那他不介意破例。
女人咬牙望著他劍上的血，驀地捋起袖子：「憑我這些傷，你覺得呢？」
袖子捋上去之後，便只見那細長的胳膊上滿是血污，尚且能看到好幾道紅腫滲血的傷口，而這些地方還不是滲血最厲害之處，——這的確不該是下圈套的樣子。
可不是追蹤她的，難道是何渠他們出了意外？
「你，你就是剛才放火的人？」
楔子
