隆冬的夜，來得格外得早。才不過酉時三刻，太陽已經完全沉入地平線以下。緊接著，無邊無際的黑暗就迅速地籠罩了大地。那種黑暗仿佛是有形的，它可以侵入人的身體，讓人感到無法呼吸。
不過在京師內城的正陽門外，那令人窒息的黑暗卻不復存在了。燈火通明的街市之上，接踵摩肩的人群竟比白天更多。小販不知疲倦的叫賣聲，酒客醉後的吵嚷聲，打扮得花枝招展的妓女招徠客人的嬌呼聲，以及不時駛過的馬車的馬蹄車輪聲，這些聲音匯聚在一起，似有種巨大的魔力，將路過的人都攪入其中，不能自拔。
依祖制，京師入夜即實行宵禁，但到了嘉靖、萬曆年間，早年制定的規矩已基本破壞殆盡。除了皇城周圍仍然戒備森嚴，內城的其他地方，夜間巡視的軍士已經大為減少，也不過是應付差事。至於外城，乾脆就無人過問。因此，正陽門外大柵欄一帶，也逐漸自發地形成了熱鬧的街市。
此時，朱由檢正帶著林佑坤及梅蘭竹菊四姐妹，興致勃勃地徜徉在這繁華的街市之中。他饒有興致地問道：「此處為何叫『大石爛兒』呢？」
林佑坤笑道：「弘治年間，由於街市日漸繁華，盜賊多隱於其中，官府在街上設置木製柵欄，並派士兵把守，盤查往來可疑之人。後來柵欄逐漸廢棄不用，『大柵欄』這個名字卻流傳了下來。眾口相傳，發音卻逐漸變成了『大石爛兒』。」
「那陝西巷又在何處？」朱由檢問道。
「過了大柵欄再往南，有很多條胡同，百姓俗稱『八大胡同』，乃是京師著名的煙花柳巷之地。」林佑坤如數家珍地說道，「其中最有名的是八條胡同，由西往東依次是：百順胡同、胭脂胡同、韓家潭、陝西巷、石頭胡同、王廣福斜街、朱家胡同、李紗帽胡同。而這八條胡同中，名氣最大的就是陝西巷了。永樂年間，這裡曾是陝西客商屯放木材之所，故此得名。咱們要去的上林苑，即是陝西巷中最大的妓館。」
朱由檢想不到，喬啟泰竟是要在妓院中宴請自己。他老人家哪去過如此高檔的娛樂場所，聽林佑坤所說，這上林苑簡直可以與前世的天上人間媲美了，當即心猿意馬起來。
不多時，行至陝西巷。這陝西巷名雖為「巷」，卻著實寬闊，足可並排走三輛馬車。巷左右兩側，是清一色的二層青磚小樓。看招牌幌子，倒也並非全是妓院，戲園、茶社、酒樓等樣樣不缺。
當然，最多的還是妓院。每座妓院門口，總有兩三個紅巾翠袖的妙齡女子，每當有人經過，立即熱情地招徠生意：「哎喲，這不是x大爺麼，多日不見，您必是把咱們給忘了！還不快進來歇歇腳，讓姑娘們給您斟上幾杯，再唱支小曲兒，保證讓大爺您開心！」
再往前行不遠，道路逐漸擁擠起來，林佑坤也提高了警惕，低聲對朱由檢道：「上林苑到了。」
朱由檢抬頭看時，見一座三層樓鶴立雞群般矗立著，比望海樓的規模也不遑多讓。正門口高懸匾額，上書「上林苑」三個大字。通過敞開的大門向里望去，見裡面還有數進院落，院落中張燈結彩，卻似過節一般，點綴得花團錦簇。層樓之上，院落之中，到處是濃妝艷抹的妓女，正可謂亂花漸欲迷人眼。
朱由檢正入神地看著，喬啟泰不知從何處冒了出來，喜滋滋地道：「尤公子大駕光臨，喬某真是榮幸之至！宴席已經備好，只等尤公子來便開席，快裡面請！」
朱由檢客套幾句，也就跟隨著喬啟泰進了上林苑。喬啟泰卻不去最熱鬧的臨街彩樓，而是領著朱由檢一行人徑直穿過幾進院落，來到一處偏僻的跨院。跨院之內，也有一座二層小樓，卻比臨街那一座更顯小巧精緻，匾額上的題字也頗為秀氣：鳳來樓。
進入大廳，只見幾個衣著華麗的男子正在恭候。朱由檢一進來，眾人紛紛避席見禮。
喬啟泰熱情地介紹道：「諸位，這就是喬某請來的貴客，海南尤公子。尤公子，請容喬某為您一一介紹。這位是山西榆次的常連天常老闆，主營茶葉生意；這位是徽州的王茂昌王老闆，主營鹽業；這位是潮州的鄭拓海鄭老闆，主營海外貿易；這位年輕一點的，是陝西商幫的少幫主，李自成李公子。」
「李自成？」朱由檢嚇了一跳，不由得驚叫一聲。
那年輕公子詫異道：「怎麼，尤公子知
第四十二章 上林苑
