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從清軍尚未入關時起，朱由檢就在布置一盤很大的棋。在歷史上，明朝毫無疑問是劣勢的一方，處處受制，處處被動挨打，最後不但清軍搶得盆滿缽溢，揚長而去，明朝方面還損失了大將趙率教和滿桂，袁崇煥也因此下獄，還險些迫反祖大壽的遼東邊軍。
可是由於朱由檢的穿越，這盤棋的內容已經完全不同。在軍力方面，朱由檢仍然無法與他的對手皇太極相比。但他既然知道清軍一定會繞過山海關入關，自然對此次京師保衛戰早就有了通盤布局。尤其是搶築京師外城，更是料敵之先，從根本上確保了自己立於不敗之地。
當然朱由檢也有誤算，比如對清軍進攻的突然性和出色的機動能力估計不足。正因為他的這個失誤，大將趙率教才會犧牲，朱由檢也不得不冒險親赴大沽接收葡萄牙人運來的火器。
不過從那以後，戰局一直在按照朱由檢的預想發展。無論是在京師城下屢挫清軍，還是盧象升、郝永忠利用地形發動對清軍兩路偏師的突襲，都是在朱由檢制定的大框架內進行。由於戰略正確，諸將才有機會把自己的軍事天分發揮得淋漓盡致。否則如果朱由檢按照很多大臣竭力要求的那樣，從一開始就強令山海關和宣大邊軍來救援京師的話，恐怕那兩路明軍早就在半途全軍覆沒了。
而現在，終於到了圖窮匕見的時候。朱由檢為皇太極準備了兩把要命的尖刀，一把是李來亨虎口拔牙，在皇太極的眼皮子底下火燒通州糧倉；而另外一把，就是在宣府神秘消失的李定國，以及他的四千輕騎兵了。
朱由檢交給李定國的作戰任務只有一個：在清軍退出關外時予以阻擊。
說起來簡單，可這個任務實在是太艱巨了。清軍雖然損兵折將，但元氣未傷，還有十幾萬大軍；李定國則只有四千人，還是從貴州長途跋涉回來的，按照正常思路，這仗根本就沒法打。
但是朱由檢本來也沒打算讓李定國和清軍硬碰硬。李定國還身在貴州之時，朱由檢就通過飛鴿傳書，和他反覆探討未來的這關鍵一戰。李定國本來也擅長用計，二人一拍即合，便擬定出這麼一個作戰方案來。
這個作戰方案簡單說就是：李定國部避開所有清軍，從宣府偷偷出關，繞道蒙古草原趕到喜峰口，在喜峰口設伏等待清軍。
要想實施這個作戰方案，最關鍵的一點，就是清軍一定要從喜峰口原路返回。否則從宣府到山海關足有數百里，清軍從任何一點都可以出關，李定國的埋伏就失去意義了。
但是朱由檢一直認為，清軍從喜峰口原路返回的可能性是非常大的，戰事的發展也印證了他的判斷。很明顯，清軍占領薊州、遵化等地，就是為了撤退方便。朱由檢就賭了一把，提前讓李定國去喜峰口設伏。如果皇太極「不走尋常路」，非得另尋一條路出關，朱由檢也就只有自認倒霉了。
但是皇太極還是按照正常的思路原路返回了，李定國這支伏兵也就派上了用場。當日他在宣府得到了宣大總督袁崇煥籌措的七天軍糧後，立即星夜起兵出關，馬不停蹄，僅用了一天時間，就沿著燕山北麓的草原抵達喜峰口。
這也是清軍的一個盲點，他們認為明軍的援軍一定會直接打過來，卻不料李定國暗渡陳倉，從明朝實際控制範圍之外的草原上迂迴了過去。本來這裡是蒙古朵顏部的勢力範圍，但朵顏部自從三年前大敗於遵化之後，已經一蹶不振，根本不敢到長城附近轉悠。因此這一帶反而成了真空區，正好利於進兵。
但是喜峰口本身只是一座很小的關城，又已被清軍焚毀，指望守城阻擋清軍當然是不現實的。不過李定國早有謀劃，他和李來亨的選擇不約而同，都是火攻！
但是李來亨的火攻是單刀直入，李定國則不同，他的火攻分為虛實兩部分。虛的那部分就是草原上那場大火，他也知道單憑這場火，不會給清軍帶來多大傷亡，李定國真正的用意是用這場火吸引清軍的注意力，真正的殺招則在關內。
此時此刻，李定國親率三百身手矯健的部下，借著夜色和地形的掩護，已經摸到了清軍的身邊，直線距離只有二三十步，清軍卻仍渾然不覺。
當然，李定國還有一個怎麼也甩不掉的「跟班」，那就是馬千雪。他本來不想讓馬千雪冒險，可馬千雪一聽不讓自己
