桑治平可以預料得到，一旦曹黨與張之洞的湖廣派系發生衝突，吃虧的必定是張之洞的派系，而曹黨也會元氣大傷，這樣反倒便宜了別人。再加上張之洞身體日漸衰弱，湖廣派系遲早有一天將面臨群龍無首的局面，如此一來也會導致湖廣派系事後遭到打擊報復。桑治平對張之洞說，不如趁早交出權力，將湖廣派系綁在曹黨這面大旗上，為手下人謀一條出路。既然梁鼎芬都可以送給曹躍，其他人為何不可呢？
張之洞左思右想許久，終於決定作出功成身退的決定，曹躍等一干眾臣聯名挽留，但張之洞去意已決，不再留在朝中。而隨著張之洞的功成身退，桑治平也向曹躍請辭，他要陪著老主顧，兩人趁著有生之年在中國名山大川走一走，游一游。
曹躍對於恩師張之洞和幕僚桑治平的同時離去而悲痛不已，他們的離開對自己是一個極大的傷害，曹躍來到張之洞家裡，請求張之洞再留下來一年，張之洞搖頭淡然一笑道：「百川不必勸我了，我的心思你應該明白，新政的路我已經給你鋪好了，後面怎麼走，你自己看著辦吧。我已經老了，很多新鮮事情看不長遠了，希望你能夠帶領大清恢復中央帝國的榮耀。」
曹躍道：「恩師，如果以往我有什麼過錯的地方，請一定不要埋怨學生，學生在很多地方也都是事出無奈。學生心中一直將恩師視為指路明燈，不敢有半分不敬之處。」
張之洞點點頭道：「我知道你是個好學生，你善於學習，腦子聰明，你的優點就是能夠聽得進建議，能夠學習更多的東西，你的成長是非常快的。比起兩年前的你，現在的你簡直判若兩人。」
曹躍微微一笑，道：「學生駑鈍，才不斷學習，否則必定被時代拋棄。」
「哈哈哈……好一句時代拋棄。」張之洞道，「今日之大清，只有你有這種時代緊迫感，也恰好有你，能夠時時刻刻帶著大清國前進，否則國家固步自封，又將重演昔日鴉片戰爭之痛。」
「是，學生謹記。」曹躍道。
張之洞辭官和桑治平辭去幕僚，曹躍都給予了他們一筆豐厚的獎勵，張之洞有養廉銀子，大概是2000萬紅鈔左右（約為20萬兩銀子），曹躍給桑治平的送別是1000萬紅鈔。兩人走後，張之洞的位置由王文韶接任，而桑治平的位置由辜鴻銘接任。
張之洞走後，將湖廣派系併入曹黨之中，一時之間曹黨在朝中風頭無兩，多少官員以參加曹黨為最高理想，朝廷半數以上官員成為曹躍的人。但曹躍並沒有被表面上的前呼後擁所迷惑而驕傲自大起來，他始終認為，自己的根基就是軍隊，自己的文官體系，依靠著很多忠臣的扶持，那些溜須拍馬阿諛奉承的人，遠不如自己手下的那一群不會拍嗎的實幹家。
1902年5月1日，在光緒和曹躍的支持下，大清帝國正式向天下宣布，滿漢各族可以自由通婚，除了正式廢除了兩百多年的滿漢不得通婚的官方禁令外，禁止以民族信仰為理由的阻礙青年人婚。
這一觀點尤其是對西部依絲蘭教影響甚大，因為左宗棠在新疆和甘肅的屠殺，依絲蘭教民幾近滅絕，再加上朝廷禁止以宗教民族為理由阻礙婚姻，進一步促使了民族和宗教融合。而抱著非我教類不得通婚信仰的人，也遲早要面臨著被社會和朝廷淘汰的地步。
對於皇室來說，這條法規出台之後，從此之後漢女也可以成為滿人的正室妻子，而這一行為也讓光緒想要扶持蘭妃上位的想法有了名正言順的法理基礎。
光緒提出晉升蘭妃為蘭貴妃，宗人府不答應，說漢女不可為貴妃，但光緒以蘭貴妃充斥後宮佳麗有功，再一次要求晉升蘭妃為蘭貴妃。在光緒的背後，曹躍也在暗中支持，再加上黃然在宮內的影響力，宗人府被迫接受了晉升蘭妃為蘭貴妃。
皇后病重不能處理後宮，所以只能以貴妃最大，蘭貴妃雖然暫時不是皇后母儀天下，卻已然成為六宮之首，總領皇宮了。許多滿清老人搖頭感慨，國之不國，江山社稷難保。如今連漢女都可以領後宮，將來還什麼事兒做不出來，看來這大清朝的天，遲早要變啊。
就在蘭妃晉升蘭貴妃的一周之後，忽然噩耗傳來，李鴻章病逝了。
比起歷史上承受巨大屈辱，李鴻章反而因為曹躍的崛起減少了許多壓力，可是年紀和曾經的傷病還是奪走了他
