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第一章 探視
王媽媽行走在百芳園長長的迴廊里，神色肅穆。燃武閣 www.ranwuge.com
陽光映在楊府的院牆上，明晃晃的，照得院牆上已有些晦色的紅漆一陣暖融。小丫鬟們三三兩兩地靠在院牆上，磕著瓜子兒說閒話，見著王媽媽，機靈的，便上前問好，膽小的，就縮在牆角，巴不得王媽媽沒看著。
楊家是百年世家，行事有一定的規矩，小丫鬟們閒了沒事，在百芳園內嬉戲遊玩，也是一道難得的景色，王媽媽雖然嚴厲，卻也不曾斥責她們。
她經過浣紗塢，又繞過了朱贏台，再轉過長青樓，眼前便出現了一堵高牆，兩三個小丫鬟背對了她，靠在牆角花圃間，你一言我一語地議論著府中的事，卻是沒聽著王媽媽的腳步聲。
是小庫房裡做活的丫頭們，都是新提拔上來的，未曾入等。
楊家是江南豪門，這些不入等的小丫頭片子，也穿得體面，一色的淡青色棉布襖，雖然看著樸素，但襖子裡的棉絮，卻都是厚厚實實，縱使是冬日，也透著暖。
「這回大姨娘過生日，可要比上個月七姨娘的生日更體面些。等閒不拿出來使的金線銀線，一下就領了十多團去，也不曉得針線房上頭能不能緊著日子趕出來。只是咱們的冬衣就又不知道什麼時候能發了。」不知是誰的聲音里透了艷羨。
「眼淺！」又不知是誰笑吟吟地道，「那是大太太身邊提拔上來的姨娘……自然更體面，你也是沒見過世面，前幾年四姨娘做三十歲，那才叫一個場面呢，嘖嘖，什麼緙絲八寶錦、灑金杭羅……流水似地從小庫房往外撥，不知道的人，哪一個不說是太太過壽？」
王媽媽便沉下臉，衝著牆邊冷斥。
「沒規矩！太太姨娘們的事，也是你們說得的？」她在迴廊邊上站定了，擰起眉頭凶神惡煞一般地瞪著牆角的小丫頭片子，唬得這一群不入等的小丫頭一陣紛亂，爭先恐後地鑽進了牆邊的紅漆木門裡，大氣也不敢出一聲，從門縫裡望著王媽媽目不斜視地經過了小院門口，這才互相議論著，「王媽媽去南偏院有什麼事兒呢。」
「怕是去探九姨娘的吧。我聽人說，九姨娘這兩天越發不好了。」
「她去探病？也不怕越探，九姨娘病得越厲害。」不知是誰，撇著嘴說了一句。
說著，幾個小丫頭便都笑了起來，都道，「不要命了！人家是大太太身邊的紅人呢，也是咱們能說得的？」
大太太身邊的紅人王媽媽，果然是到南偏院探病的。南偏院說是偏院，其實就是下人住的大雜院隔出來的，距離正院，有十萬八千里，在百芳園的邊邊角角上，開了一扇門再彎過幾個夾道，才能進南偏院的門。一牆之隔，就是嘈雜喧鬧的大雜院。
這幾年來，眾人心裡都是有數的：住在南偏院裡的，那便是這所大宅里最沒本事，也最不受寵的姨娘。
前些年三姨娘還活著的時候，三姨娘住的是南偏院，三姨娘去了，就是九姨娘住了進來，這兩個姨娘果然都是既不受寵，也沒有什麼臉面的，這南偏院就顯得有些陰森，院子的角落裡，還從青磚縫裡長了老長的草出來，院子裡的幾竿竹子，也都是半黃不青的不討人喜歡。王媽媽站在院門口左右看了看，難得地嘆了口氣，這才進了院子最裡頭一溜三間的青磚房。
王媽媽一掀開帘子，便聞到了一股濃重的藥味。
「奴婢給九姨娘請安來了。」她邊說邊往九姨娘的臥室走，直到進了臥室，才有兩個小丫鬟迎了出來。這兩個小丫鬟身上穿的還是去年發下來的秋衣，過了一年，青棉布都褪色了，顯得格外的寒酸，年紀更小的那個，衣襟上還打了個大補丁，透著股村氣，王媽媽高高在上地撇了撇嘴，這才調換出笑臉來，走到棗木大床邊，輕聲細語地重複了一遍，「奴婢給九姨娘請安來了。」
說是請安，但王媽媽只是半蹲了蹲身，便直起了腰，居高臨下地俯視著床上的女人。九姨娘似乎也並不以為忤，她咳嗽了幾聲，吃力地半坐起身，沖王媽媽點了點頭。
「王媽媽是代——」她又咳嗽了起來，兩個小丫頭忙上前為九姨
