惠妃接到聖旨的當晚將平安帝姬接到了柔嘉宮，次日一早，淑妃就來了——不是晨省來的，是在晨省後約莫半個時辰時。蘭心說淑妃氣色不佳，脂粉都施得重了些。
惠妃聽了心底暗笑，淑妃果真還算個知趣的，陛下說她「身體不適」，她就「不適」給旁人看。
但就算淑妃知趣，此番惠妃也並不想見她——見了又有什麼意思？聖意擱在那兒，這會兒把平安帝姬接回去是不可能的，說什麼都是白費工夫。
可偏她是淑妃。若是個小嬪妃、甚至只比她們低一階的麗妃，惠妃不見也就不見了。淑妃可是和她同在正一品，她把淑妃拒之門外就要讓人覺得她仗著權勢壓人了。
於是讓淑妃在側殿稍候了約莫一盞茶的工夫，惠妃便去見她了。
淑妃一見惠妃來就起了身：「惠妃姐姐。」
「坐吧。」惠妃頷首，自己也去落了座，笑意殷殷，「身子不適在宮裡好好歇著就是了，若有什麼事，差人來稟一聲、或者本宮去一趟也一樣。」
「夏日暑氣重，不敢勞姐姐出門。」淑妃微微而笑，垂首靜了許久，才道，「我想看看阿杳，可以麼？」
這個惠妃當然不能攔著。
陛下說淑妃身體不適勞她幫著照顧帝姬一陣子，又沒說淑妃想見也要攔著不讓見。惠妃便讓蘭心領著淑妃去了，自己識趣地沒跟著，不打擾人家母女相處。
過了足有近半個時辰淑妃才走，蘭心挑簾進來摒開旁人，神色大有些不快，欠身說：「夫人，淑妃夫人是給帝姬帶了吃的來的，有米湯還有蛋黃糊糊。在那邊餵完了才走，臨走還囑咐幾個奶娘說帝姬想吃什麼就回悅和宮取，不勞夫人這邊費心。」
惠妃聽言微凜，蹙眉看向蘭心而未發話，心下有點不明白淑妃是怎麼想的。
若說懷疑她會害帝姬……
這麼蠢的心思不像淑妃會有的。帝姬擱在柔嘉宮，一旦出了事最說不清楚的就是她，她瘋了才會去害帝姬。
再說，也犯不著啊？一個女孩，而且還是人盡皆知的和皇家並無血脈關係的女孩，她何必容不下？——就算是個貨真價實的皇子擱在面前她也下不了那個手，淑妃這是想什麼呢？
定神沉思了片刻，惠妃只好暫且把淑妃這般舉動理解為「愛女心切」，緩了口氣告訴蘭心別多心，隨淑妃的意就好，又說：「昨天來的人特地帶了話，說阮氏若要來看帝姬不必攔著，她遞過話沒有？」
「沒有。」蘭心回道。
惠妃沉了沉：「許是覺得本宮這兒規矩多有點怕。等兩天吧，若還不來，你帶幾樣點心給她送去，順嘴提一句她要來看帝姬隨時可以，不必有什麼顧慮。」
宮裡就是這樣，越能想得「面面俱到」越好。比如這事，不管阮氏是因為什麼原因不來，她能主動邀請一下就比全然坐視不理要好。有了這一句話，日後就算陛下過問起來也跟她沒關係——她請了，人家不來，總不能把人綁來不是？
兩岸的蟬鳴一陣接一陣，心煩時聽著格外聒噪。停下的船隻在有風時會緩而微地略晃一晃，水面上便延伸出一片漣漪，盪出幾個圈後消失不見。
彈指間，南巡都有兩個多月了。
一路上走走停停，大問題沒有，零散的小事倒有不少——比如沿途經過的某些小地方物價高得驚人、或者今年旱情已現而當地官員還硬扛著暫未上報什麼的。這都好解決，把地方官叫來問責一番，或者派個欽差過去盯著把事情解決了，就換來一片讚譽。
至此心情都還不錯，沿途還買了不少有趣的東西，暫且帶著的有，直接送回宮的也有。比如那個喝起來挺甜的雪梅花釀就送回去給雪梨了，後來又送了一批搭著那個酒用不錯的蜜餞……
但從八日前到了沅州開始，事情就不太一樣了。
御令衛密奏上來的事情顯現出來，果真有多地擅行苛捐雜稅之事。天高皇帝遠的，該做「父母官」的人跟地頭蛇一樣，壓住了事情不跟上面說，洛安城就能一點信兒都聽不到。
南邊沿河諸地原都是魚米之鄉，個頂個的富庶，這幾處地方卻已現了「民不聊生」的場面，沿街乞討的人很多，尋常百姓也常有衣衫襤褸的，至於有多少人成了流民外逃去別處……這個一時就不得而知了。
