拓跋燾的戰略安排是先統一北方，然後掃清柔然的威脅，最後再南下與劉宋決戰，所以劉義隆雖然自毀長城，但因北涼和柔然仍「健在」，北魏短期內還不會南下動武。
只是這個期限確實很短，因為北涼即將迎來終結，柔然的幾次南征也都遭遇巨大的挫折。
柔然原本已經和北魏達成和解，但在利益面前，不要說口頭約定，就算是簽字畫押的合同書也是沒有任何效力的。
當初郁久閭大檀在失敗的陰影中慘澹離世，繼任者郁久閭吳提迫於壓力，暫時向北魏俯首，但國恥家仇是無論如何都忘不了的，而且就算把這些忽略，總得為國家和民族的未來著想，只有南征並成功進入中原，柔然才有真正復興和繁榮的機會。
凡事都不會無故發生，柔然與北魏之間的和平雖然貌合神離，但到底是和平的，之所以再度刀劍相向，還是因為北魏和西域的外交活動。
隨著北涼國力的日漸衰微，西域各國開始轉抱北魏的大腿了。
435年5月，西域的龜茲國、疏勒國、烏孫國、悅般國、渴槃陁國、鄯善國、焉耆國、車師國、粟持汗國等大小九個國家，一致向北魏進貢。
不過拓跋燾卻並沒有因此感到驕傲，朝會上對群臣說：「兩漢時期雖然打開了西域的大門，但西域各國有求時，言語謙恭，向中國歸附，可是無求時，則態度傲慢，不把中國當一回事，他們深知距離中國太遠，中國軍隊無法前往，而今讓使節互相往來，勞民傷財，最後一點益處都沒有。」
吧啦吧啦一大堆，總之是不準備遣使回訪，也無意確立外交關係。
有關單位一再請求，認為：「九國不避艱險荒遠，仰慕中國的道德仁義，前來朝貢，最好不要拒絕，那樣會不利未來的發展，況且回訪也耗費不了多少資源，不可因小失大啊。」
拓跋燾最終沒有辦法，只好派使臣王恩生等20人出使西域。
這時候意外發生了，王恩生一行剛渡過沙漠，就被柔然的巡查兵俘虜，被押往王庭晉見敕連可汗郁久閭吳提。
拓跋燾得到報告後，立即派使節前往嚴厲責備郁久閭吳提，趕緊回覆說一切都是誤會，並送王恩生回國。
經過這一段波折，回訪西域諸國一事，便暫時擱置了，直到兩年後才重新啟動西訪計劃，那時已有多至十六個國家向北魏稱藩。
這兩年間，拓跋燾心裡開始對柔然另有打算，畢竟以後若是統一北方，家大業大，指不定還有什麼意外、麻煩。
在那之前，拓跋燾深知國家的第一要務是統一北方，易言之便是吞併北涼，而要完成此事，不只需要強盛的兵力，還要運用恰當的謀略。
因為北涼一直以來都表現得溫順有禮，起碼錶面上並沒有過份之舉，貿然發起戰爭，難免落人口實，失了公信，拓跋燾準備同樣以禮來麻痹敵人，然後尋找恰當的時機，一擊制勝。
437年10月，拓跋燾把妹妹武威公主嫁給沮渠牧犍，聲稱將達成兩國的百世情誼，實現共同發展。
沮渠牧犍並沒有那麼樂觀，但還是派右宰相宋繇，攜帶奏章前往平城謝恩，並請示將來怎麼稱呼公主。
拓跋燾事先也沒注意這個細節，便讓百官參與討論，官員們多數都說：「母以子貴，妻從夫爵，沮渠牧犍的母親應稱河西國太后，公主應在河西國稱王后，在平城稱公主。」
拓跋燾以為可行，欣然批准。
沮渠牧犍原本娶了西涼李暠的女兒，如今北魏公主下嫁，李後只好讓位，隨母親尹氏一起遷居酒泉。
李後不久便去世，尹氏撫摸著女兒的屍體，滿臉悲愴地說：「你國破家亡，今天才死，死得太晚啦！」
西涼毀於北涼，說起來，尹氏母女這些年一直委身仇家，箇中悲情滋味，外人恐怕很難體會。
北涼國民對這對母女也多懷冷嘲熱諷之念，沮渠牧犍的弟弟沮渠無諱，負責鎮守酒泉，調侃來投的尹氏說：「太后的幾個孫兒都在伊吾，你何不去投奔他們？」
尹氏聽其語氣就知他不懷好意，欺騙他說：「我的子孫四散逃亡，流浪天涯海角，我還能活幾天？寧願死在這裡，也好過到野蠻的地方當鬼！」
但沮渠無諱的話卻也讓尹氏動了心，如果真能逃
