從性格來看，即便當年王猛追隨桓溫南下，但二人也未必能取得多大成就，桓溫終究過於糾結。
拋開身上貼的標籤，苻堅是個名符其實的好人，而桓溫也不算壞，但問題就在於此，既好得不徹底，又壞得不徹底，且時常在好壞之間搖擺，難以定性，所以終究成不了慕容恪那樣的舉世良臣，也當不上石勒一類的傲世梟雄。
然而他做的努力卻並不比慕容恪少，也不比石勒遜色到哪裡去，只是性格決定命運，使他難有大的突破。
簡文帝司馬昱登極之後，曾幾次三番邀請桓溫入朝輔政，出任丞相，但桓溫擔心被別人說是包藏禍心，於是為了顧全可憐的名聲，執意拒絕任命，堅持駐紮在基地姑孰。
當然桓溫的威望並不會因此打折扣，掌管舉國軍權，又有累年的戰功，東晉的文武官員無人能挑戰其權威，甚至他的智囊郗超也因為有這樣的後台，而成了百官追捧的對象。
時任高級諮詢官的謝安就曾力邀首都東區衛戍司令官王坦之，一起前往拜訪郗超，但因為求見的人太多，等到天色很晚了，仍然輪不到接見。王坦之本就不想做這種沒有節操的事，於是非常生氣，打算拔腿就走，謝安為了避免自己見郗超，過於尷尬，趕忙攔住王坦之，說道：「你就不能為了保命再多忍一忍！」
他二人是兒女親家，謝安的女兒嫁給了王坦之的兒子王國寶，起初結姻當然因為對方的家世背景，但經此之後，王坦之對謝安越發瞧不起，二人也漸行漸遠。
雖不想落人口實，但桓溫倒也不是一點努力也不做，為防止司馬奕捲土重來，於371年底再度出擊，貶他為海西縣公。
司馬奕被嚇怕了，唯恐大難臨頭，一味飲酒，沉湎酒色，生下兒子也不敢養育，即行掐死，世人都對他十分憐憫，桓溫得知後也十分動容，不再趕盡殺絕。
372年6月，被貶的司馬奕一度還成了反對派打出的旗號，逃亡的庾氏家族庾希及弟弟庾邈，聯合青州督導官武沈的兒子武遵，集結武裝部隊深夜攻入京口，庾希對大家宣稱，接到司馬奕密令，要誅殺桓溫。
鎮守京口的晉陵郡長、大忠臣卞壼的兒子卞眈翻牆逃走，投奔曲阿，然後徵集附近各縣武裝部隊二千人攻擊庾希，庾希戰敗緊閉京口城門自守。
這種小打小鬧並不稀奇，桓溫只派武海郡長周少孫前往討伐，沒幾天就攻陷京口，並生擒庾希和庾邈，以及他們的黨羽，全部誅殺。
經過接連不斷的變故，司馬昱身心俱疲，緊急召見桓溫來京，商討身後之事。
但接連收到四道詔書，桓溫卻仍舊不肯動身，天真地想以退為進，坐等司馬昱臨終禪位給自己，那樣也不失忠良之名，省得有人說三道四。
然而建康城中可不只有司馬昱，王謝家族就一直在旁垂涎權柄，他們固然不會奪取皇位，但東晉的權臣實際上向來都比皇帝更有力量。
7月28日，司馬昱自覺大限已到，卻仍不見桓溫來朝，只得寫下遺詔說：「最高指揮官桓溫可依照姬旦當攝政王的前例，處理公務，孩子能輔佐就輔佐，不能輔佐，就取而代之。」
王坦之手拿詔書進宮，並在司馬昱面前撕毀，司馬昱有氣無力地問：「天下是意料之外得到的東西，你何必不滿意？」
司馬昱是王坦之的堂妹夫，王坦之因此才敢這麼肆無忌憚，當面反駁說：「天下是宣帝元帝的天下，陛下怎麼可以專斷獨行。」
司馬昱歉然說道：「那依你看，應該怎麼辦？」
王坦之於是當場把遺詔改寫成：「家國大事完全秉承最高指揮官的意思行事，依照諸葛亮和王導的先例。」
司馬昱已是將死之人，對這些也不那麼在乎了，點了點頭，很快就永遠地閉上了雙眼，享年53歲。
文武官員都心情疑懼，不敢立繼承人，甚至有人說要等桓溫來決定，王彪之說：「天子逝世，太子即位，最高指揮官怎麼會有異議？如果先行請示，恐怕反而會受到他的責備。」
大家最終議定，由太子司馬昌明即位，大赦天下，司馬昌明即孝武帝。
褚蒜子認為司馬昌明還小，又在為父服喪期間，不能說話，準備下令桓溫依照姬旦出任攝政王的前例，接管政務，詔書已經寫好了，王彪之卻說：「這
第187章 桓溫之死
