世間百毒唯有自棄最毒，無藥可醫。
後燕已經放棄治療了，北魏當然不給他們翻身的機會，拓跋珪一早就計劃好了，只要慕容垂一死，立刻對後燕展開猛攻。
顯然時機已經到了。
而且後燕的局勢遠比拓跋的預期更為混亂，討伐起來也將更容易。
396年6月1日，北魏大軍的先頭部隊開始東進，將軍王建等人，率先攻擊後燕廣寧郡長劉亢泥，很快便攻陷城池，並將劉亢泥斬首，所有部眾全都遷移到平城。
後燕上谷郡長、開封公慕容詳，自忖不是對手，立刻棄城逃走。
拓跋珪非常滿意，更加確信伐燕的正確性，下令動員全國的武裝部隊，對後燕實施毀滅性打擊，正式向中原入侵。
8月28日，軍隊整裝待發，步騎兵組成40多萬人的龐大混合兵團，南下穿過馬邑，越過句注山，軍旗招展二千多里，戰鼓聲中，直指并州，由左將軍李栗，率五千騎兵擔當前鋒，另將軍封真等人，從東邊穿過軍都，襲擊幽州，兩路大軍同時並進。
9月18日，北魏南征軍抵達陽曲，沿著西方山脈直指晉陽，大軍環繞晉陽城，拓跋珪下令先進行吶喊騷擾，然後暫行撤退。
遼西王兼併州州長慕容農當即率軍出擊，結果大敗而回，但在回城時，軍政官慕輿嵩突然叛變，緊閉城門，拒絕慕容農入城，慕容農於是帶著妻子兒女在數千騎兵的保護下，向東逃去。
拓跋珪早就聽過慕容農的名聲，立刻派中領將軍長孫肥展開追擊，最終俘虜了慕容農的妻子兒女，並消滅了數千騎兵，慕容農負傷帶著三個衛士逃回京師。
雖略覺遺憾，但北魏已完全占領并州全境，拓跋珪還是很開心的，也開始建立朝廷，並委派州督導官和郡長。
中原畢竟還是漢人居多，拓跋珪為了拉攏人心，下令政府助理行政官以下官員，全都由知識分子擔任，任何一個士大夫，前往軍營大門謀求職位的，不管老幼，全都迎入大營，由拓跋珪親自接見，使每人說完要自薦的話，只要一點才幹，就加以錄用，然後任命立法院主任立法官張恂等人為各郡郡長，專門負責招徠安撫流亡失散的人民，鼓勵並獎賞他們耕田養蠶，恢復民生。
與此同時，外派的輔國將軍奚牧也成功奪取汾川土地，北魏自出兵南下以來，大小戰役未嘗一敗。
前期進展順利，拓跋珪下令秘密開鑿韓信當年進軍時使用的、早已湮沒的故道，並於一個月後開鑿完成，大軍沿故道東下，穿過井陘，直指後燕首都中山。
魏軍這一次又打得後燕措手不及，沿途城池接連攻陷，一路所向披靡，所到之處皆望風歸降，只剩下中山、鄴城、信都三座城池，還在據守抵抗。
11月，拓跋珪讓東平公拓跋儀，率五萬騎兵進攻鄴城，冠軍將軍王建、左將軍李栗，進攻信都，他則親率大軍進抵中山。
後燕皇帝慕容寶聽到北魏大軍將要來襲的消息後，立刻在太極殿東堂召開了御前擴大會議，徵求百官的建議。
中山市長苻謨建議說：「魏國軍力強大，所以才能在千里之外，發動戰爭，現在又乘勝而進，如果放他們進入平原，恐怕無人能敵，應該沿太行山險要，設防據守。」
立法院總立法長眭邃說：「北魏兵團幾乎全是騎兵，東西奔馳，疾如閃電，然而缺點也在這裡，馬背上攜帶糧秣十分有限，不過只能支持十天，我們應下令各郡縣堅壁清野，把農民集合在一起，以一千家為單位，建築堅固的堡寨，深挖城壕，高修城牆，原野上沒有人跡，等待敵人深入，劫掠不到東西，最多60天，糧秣吃完，自會撤退。」
政府行政官封懿說：「魏國大軍數十萬，是天下的勁敵，人民雖興築自衛堡寨，並不能保證守住，一旦下令堅壁清野，民心動搖，先向敵人顯示我們的衰弱，不如在關卡險要地方，用全力攔阻，才是上等策略。」
趙王慕容麟說：「魏國乘勝進軍，氣勢正盛，銳不可當，我們應該加固中山城池，等敵人疲憊不堪了，再行出擊。」
群臣各抒己見，蔡謨的見解還是比較可行的，如果真的派重兵遏住太行山的險要，北魏大軍不能突破，對平原地區根本構不成威脅，但慕容寶卻終於沒有採用，而是聽從慕容麟的說法，加緊修築城
