世宗三十二年，虞國南境三州大旱，糧食減收，動亂漸起。
雲州。
大澤府，常山縣。
砰！
脆響之中，『草芝堂』虛掩的門被踹開。
一個面色紅潤、絡腮鬍、三十來歲的男人，帶著兩個跟班進來：「喲，阿銳，在啊？這大白天的，關什麼門哪？」
「虎爺！」
對面是一個臉色蒼白、下巴有著絨毛、十五六歲的少年，名叫方銳，這時見到虎爺，就連忙從櫃檯後站起，滿臉笑容：「這不是午後歇個晌嘛，正等著您，交這月的例錢哪！」
說著，捧過來十二個外圓內方的大錢。
「這次交錢挺痛快麼？」
虎爺接過大錢，在手上掂了兩下，就知道數目：「少了，上面發話，從這個月開始，例錢加兩成。」
「兩成？」
方銳面露苦色，肉疼地咬了咬牙，從懷中再度取出三枚大錢。
「這麼爽利？本以為還要用些手段的。」
虎爺微微眯起眼睛，皮笑肉不笑道：「阿銳，近來可是發財了啊？」
「虎爺說笑了，這一條街道上的事情，哪有您不知道的？我要是發財，哪能瞞得過您去？」
「這不是想著，咱能好好開藥堂，全靠虎爺照看、老虎幫照看，所以，就是再難，也要支持您的工作啊！」
方銳彎著腰，臉上滿是恭維的笑容，最後才有些不好意思地道：「不敢瞞虎爺，咱也有些小心思：家父徵兵去了，草芝堂沒個主事的，想請虎爺多照看一下。」
「不錯、不錯，阿銳，你很識時務。放心，我老虎幫就是吃這一口飯的，不會讓人欺負了你去。」
虎爺笑著拍了兩下方銳肩膀。
「那就多謝虎爺您嘞！」
方銳滿是奉承地笑著，送走了虎爺。
是的，就是笑臉相送，沒有什麼『三十年河西、三十年河東』的狠話，也沒有眼底閃爍冷芒。
——如虎爺這般人，三教九流的人見得多了，最擅長察言觀色，稍有怨恨、不忿，上去就是一頓毒打，可不會和你講什麼規矩。
前世今生，方銳深深明白一個道理：在能夠主宰你命運的強者面前，要保持敬畏，無論對方是好是壞，是善是惡。
「當然，可以委曲求全，虛與委蛇，卻不能斷了骨頭……這些賬，還是要記著的。」
送走虎爺，方銳返回屋內，臉上的笑容這才消失。
「銳哥兒，人走了？」
這時，裡屋帘布掀開，一個頭戴木叉、身穿粗布襦裙、四十來歲的中年婦人走了出來，正是方銳的母親：方薛氏。
「娘，走了！」
方銳臉上再次露出笑容，不過這次的笑容要發自內心得多：「我說過的嘛，這種交例錢的事情我來就行，您偏要在後面盯著。」
「嗨，你這孩子，我這不是不放心嘛？以前都是你爹去打交道的……唉！」說到方銳的爹，方薛氏重重嘆了口氣。
「娘，您放心，爹雖然被徵兵了，但是作為隨軍的醫師，安全還是有保障的。再說，吉人自有天相……」方銳寬慰道。
「希望吧！」
方薛氏點點頭，忽然又想起了方才多交的三個大錢，不由滿臉心疼：「以前還是『白二黑三』，現在就成了『白三黑四』……這世道啊！」
所謂『白二黑三』，就是白道官府拿兩成利，黑道幫派拿三成利；『白三黑四』，自然就是白道官府拿三成利，黑道幫派拿四成利。
前者，摳摳索索一點，還能攢下一些錢；後者嘛，勉強過日子都難。
「是啊，這世道……越是大災的年景，剝削越重哪！」方銳嘆了口氣。
「不說這些了。」
方薛氏搖了搖頭，提著籃子就要出門：「銳哥兒你守著家，我去買點糧食。」
「棒子麵不能買了，要全買高粱面……皂角也沒有了……」
她絮絮叨叨咕噥著。
「娘，等下。」
方銳突然喊住了方薛氏，拉著她朝著裡屋去。
