「表哥，你接到葉家姑娘，真要跟她成親嗎？」
初雪不期而至，細小的雪粒子漫天飄灑，天地間已經昏黃一片，看不太清楚了。路上行人稀少，一輛烏篷驢車沿著山腳下的驛道駛來，車輪碾著薄雪壓出兩道印痕，很快又落了一層新雪。
趕車的青年男子清雋溫潤，披著蓑衣，側身坐在車轅上。他沒有搭理表弟的話癆，一抖韁繩，趕著驢車加快了速度。
天色不早，前不著村後不著店的，他們必須在天黑前找到落腳處，不然風雪中難保不會凍死在外頭。這一路他們也遇到了許多災民，路有餓殍是再尋常不過的事情。
這些災民是被南方的亂兵和天災逼過來的，饑寒交迫，一個不好，就會變成盜匪流寇。原本按照計劃，兩天前他們應該就能趕到目的地，可一路不太平，又遇上這場風雪，已經是耽擱了。
周元明沒得到回應，從車篷里探出身子說道：「表哥，你自己都不擔心嗎？那葉家姑娘也不知長的什麼樣子，是美是丑，性子凶不凶，你從來都沒見過她。原本還以為這樁婚約作罷了呢，表哥我跟你說，我們臨來的時候，你家老太太還特意問了，她說」
「元明！」謝讓打斷他的話，淡聲道，「外頭風大，你哪來這麼多話。」
周元明冷得縮著脖子，縮回車裡去了，很快又扒著車簾探出個腦袋，不死心地說：「可是，表哥，聽說那個葉家姑娘才十四歲」
「這樁婚事是祖父當年定下的。」謝讓平淡陳述道，「如今祖父已經過世，只要葉家姑娘不悔婚，我自然是要娶她的。」
周元明正打算放下帘子回去，謝讓卻又扭頭交代道：「還有，你記住了，就算葉姑娘年紀比你小，她既然是我未過門的妻子，你見了面也要稱呼一聲葉姐姐，不得無禮。」
「知道了。」周元明欲言又止，還是乖乖地答應了。
謝讓瞥了周元明一眼，沒再說什麼。他這個表弟也才不過十五歲，年紀還小，但應當是知道分寸的。
謝讓和葉家姑娘是自幼定下的娃娃親。那時葉姑娘才剛出生，謝讓也只有四歲。
葉家遠在江南道宣州，謝讓的祖父謝信當時任宣州知府，葉家是當地數得著的豪紳望族，雙方自然就有了往來。一日謝信與葉家家主品茶說話時，聽說葉家剛生了個嫡出的小孫女。恰巧四歲的謝讓才開蒙，懷裡抱著筆墨，嘴裡嘟嘟囔囔背著三字經從祖父的書房外經過，謝信便指著謝讓，笑言兩家不妨做個親家吧。
葉家家主自然不會反對，兩人當場定下了這樁婚約。
誰知才不過半年，祖父就蒙貴人賞識，升遷到京城做官。此後十年間，祖父仕途順利，一路青雲直上，從一個從四品知府，一直坐上了正二品戶部尚書的位子，朝廷重臣。
如此一來，葉家的這樁婚約便有些微妙了。
此一時彼一時，一個小地方的士紳之家，對比尚書府就實在不夠看了，加上宣州到京城路途遙遠，十年間兩家也沒有幾回來往。
可以說，這婚約還作不作數，全在祖父謝信的一念之間。
直到四年前，謝信捲入朝廷權謀，在奪嫡中站錯了隊，被抄家問罪，很快就不清不楚地死在了天牢裡。
謝信一死，謝家便如同大廈傾覆，一夕之間，偌大的尚書府轟然倒地，已經入仕的子孫下獄問罪，其餘家眷流放嶺南。
謝讓那年十四歲，跟著家人踏上了流放的路。走了兩個多月，還沒走到一半，老皇帝薨了，新皇登基，大赦天下。
新皇的皇位來得不正，大約還想要個好名聲，格外加恩，下旨赦了謝信的罪名，准其家眷返回老家。
謝讓他們不用再流放了，然而經過這一番折騰，一門子老弱婦孺已經死的死、病的病，調頭再往回走，又走了大半年，才得以回到陵州老家。謝讓的母親沒死在流放路上，卻病死在回陵州途中，父親早已刺配邊關，十四歲的謝讓成了家中大梁。
易地而處，變成謝家的境況尷尬起來。謝家出事後，兩家就斷了音訊，謝讓原本以為，既然雙方都默契地沒再提起，葉家這樁婚約大概就這麼不了了之了吧。
新帝登基這幾年，天下就沒太平過。西南大旱、淮南水災
