大瑞興禾元年，西安。
一間有些陰暗的屋子裡擺放著許多書籍，桌上一盞油燈散發著微微的光亮。
孟九執著筆正俯案寫著文書。他眼睛不太好，頭埋得很低，看起來有些孤獨。
門被人推開，外面是漫天的風雪，孟九抬起頭眯了眯眼，似乎不太適應屋外的亮光。
唐芊芊走進屋子，隨手搬了條椅子，在他書桌對面坐下。
「你回來了。」孟九臉上泛起一個寡淡的笑容。
他面白無須，一笑起來更顯得蒼老。
唐芊芊道：「義父不該囚禁你。」
孟九抬手輕輕擺了擺，道：「我還擔心你會鬧一場。沒鬧起來，說明你還有些進益。」
「草台班子唱大戲，拿下小小的地盤便沐猴而冠、苛待功臣，我確實看不順眼。」
孟九道：「你到北京城呆了那麼久，該明白事情不能只看表面。是我讓陛下囚禁我、也是我讓陛下先登基的。」
「我知道。」唐芊芊道：「但義父不該順理成章地就接了。」
「都是沒有辦法的選擇。我也沒辦法，你義父也沒辦法。」孟九緩緩道：「前些日子，瘟疫鬧得厲害，我殺了很多人，這件事必須有個交待。吳閻王不能動，那便只能處置我。不然這義軍的『義』便丟了。」
唐芊芊想了想，低聲道：「不公。」
孟九笑了笑：「公？因我一道命令而死的人也覺得不公，又如何？世道便是如此，從不管公不公平，只論強弱。被囚禁一段時間，對我沒有太大的影響，倒是正好避一避。」
「你們不殺楚朝皇帝，劉循想藉此攻訐我，偏我向陛下自請懲處，表面上看我是被囚禁了，威望大減。但，塞翁失馬，焉知非福？」
唐芊芊道：「但大學士一職，還是被劉循搶了，他一步先，未必就不能步步先。」
「這些都不重要。」孟九道：「你也休想避重就輕。陳圓圓是不打算回來了？」
唐芊芊抿了抿嘴，不答。
「她打小我就看出來，成不了大器。」
「是我下令讓她不必下手。」
孟九譏笑一聲，道：「你還是不會撒謊。」
「你不就是想留著那個皇帝嗎？你想看他丟掉江山，讓他感受亡國之君的痛苦，讓他知道當年就不該與吳王爭位，不是嗎？」
孟九略略揚起個苦笑，重新提起筆。
唐芊芊又道：「你早就知道圓圓的性子，你若真想要讓她殺皇帝，我讓她進宮時你便可以傳信反對。」
「話別說透，說透就沒意思了。」孟九埋下頭繼續寫字，「比如，我關了一個很重要的大夫，最後卻被李柏帛放了……彼此心照不宣便是。」
「李先生向來是心軟的。」
「心軟也不能成事。」
唐芊芊又問道：「聽說老大續弦娶了劉循的女兒？這倆如今算是聯盟了？義兄若真中意唐苙，便不該再加封老三為征東大將軍，大業未定便玩這一手，遺禍無窮……」
「這件事你別管。」孟九冷冰冰地應了一句。
「我不想管的事多了，能不管得了嗎？」
孟九再抬起頭，神色已有些不悅，道：「我讓你去北京城，是讓你學這些手段。不是讓你回來對陛下指手劃腳，不准他用這些手段。」
他說著，從屜里翻出一疊密信丟在案上。
「自己看。」
唐芊芊一封一封掃過去，卻見上面都是一些自己從小到大熟悉的將領們的所做所為……
縱使知道人這種東西最是易變，她卻還是有些不可置信。
孟九道：「我說過，陛下沒有選擇，人心散了，他只能登基稱帝才能鎮住這些人，也才有更多有識之人來投奔我們。同理，冊立了唐苙，便得給唐節封一個實權將軍。」
「義父這樣做，是逼著他們不想爭也得爭。」唐芊芊搖了搖頭，道：「立儲之事，最忌舉棋不定。」
「不爭？」孟九輕笑道：「一月之前，唐節遭人刺殺，光要害處便中了三刀，如果不是他底子好，當時便扛不過去。」
