城北瑞軍大營。
「異想天開。」唐節道，「讓我們和他一起除掉吳閻王，這是人腦子裡能想出來的東西嗎？」
孟九看著手上的信，沉吟道：「三殿下覺得元瑜為何會答應王笑寫信勸我？」
「為了脫身？」
「怕是未必，元瑜不是在乎個人性命之人。」孟九道：「如果三殿下處在王笑眼前的處境下，此時會怎麼做？」
唐節站起身，看著掛著的地圖，緩緩道：「德州他不能丟，丟了德州糧草就沒了。所以他不會突圍去濟南……除非能打贏我，他破不了局。呵，但他又打不贏我……要想破局，除非他能拿下臨清，斷了我們的糧草。」
「他能做到嗎？」
「做不到，他敢動，我馬上取德州。」
「所以我一直以為他會死守德州，撐到我們斷糧。」孟九點點頭，緩緩道：「但從大局而言，楚帝到現在還在倉惶逃匿，再不出來，天下人心便散了，王笑未必不急。」
「他還是想取臨清？」
「不錯。」
「那這封信又是什麼意思？」
孟九道：「他放回元瑜、把周衍交給我們；我們這邊則是除掉吳閻王。聽起來對大家都有好處。他少了一個周衍，卻還可以捏著楚帝，解德州之圍；我們這邊，吳閻王一死，吳通不會再運來臨清糧草，我們只能退兵，但能救出元瑜、接手鎮南軍，還捉到了周衍、完成陛下的差事……你看，楚朝的官，連這種事都可以做交易。」
唐節道：「我不會和他做這樣的交易。」
「先不談交不交易。假設我們答應他的條件，會如何？」
孟九說著，緩緩推演起來。
「雙方得要就著這事情談，來回傳遞信馬、互派信使，商議具體的細節。接著，他可能先把元瑜放回來，我們除掉吳閻王，他再將周衍給我們，我們退兵、解了德州之圍……他會在哪一步耍花招？」
「他不會把周衍交給我們。」
「不好說，如果他心夠狠，只要掌握著楚帝，他也未必不肯交出來。但問題在於，我們會除掉吳閻王嗎？」
唐節道：「我很想。但他一提，我反而不敢了。」
「不錯，我們就算答應，無非也是在騙他，接到人之後，不動手便是。」
「不錯，他又能如何？」
「我們不動手，吳閻王卻可能會對我們動手。」
「嗯？」
「王笑只要將我們與他來往的書信證據交給吳閻王。到了這一步，他已經有了足夠的證據、細節，雙方信馬往來吳閻王也看在眼裡。他便能藉此鼓動吳閻王與我們內訌。我們內訌，他便能出其不意取了臨清。這是轉瞬之間的機會，但我相信他能做到。」
唐節「哈」了一聲，似譏笑、似感慨，笑嘆道：「你們這些人的心思啊。」
孟九彈了彈手上的信紙，嘆道：「這年輕人不簡單。」
「你既然看透了，自是不會中他的計。」
「但我想順水推舟。」
唐節道：「要我說，遇到這樣的人，一句話都別和再他說，我大軍圍死他。」
孟九沉思了良久，緩緩吐出三個字：「和他談。」
「談？」
「再聰明，也要被聰明誤。他想要離間我們與吳閻王。我們何不反過來，用他的辦法來對付他……」
這天夜裡，德州城西，幾個身影悄然潛入運河，沿著運河向南遊去。直到游出瑞軍探馬的巡查範圍方才爬上岸，向臨清城趕去。
及至天明，幾匹快馬從城北瑞軍大營飛奔至德州北面壕溝前。
「贖回我大瑞俘虜之事，我們孟軍師已有回信……」
宋禮站在城頭上望著遠處那幾個反兵被帶入德州，他皺了皺眉，向杜正和問道：「那些人是？」
「反賊想贖回李柏帛以及一些俘虜，懷遠侯在和他們談。」
「談？」宋禮訝然道：「總不至於朝廷還要反賊的銀子？」
「反賊或許會退兵。」杜正和緩緩道：「馬上要入冬了，他們糧草也不多，攻不下德州，又不甘心
