漢中。
一座名叫『荔枝樓』的酒樓上，王笑抱著孩子坐在窗口，往南可以看到漢水，往北可以望見規模宏大的褒王府。
他抱娃的姿勢並不好，懷裡的小呆瓜顯然很不舒服，努力伸長了手向唐芊芊求救。
王笑只好把孩子遞過去，一邊和坐在對面的唐苙說話。
「荔枝樓？這樓里也沒有荔枝嘛。」
「如今已是十月，當然是沒有的。」唐苙道：「何況這荔枝樓之名，也不是指普通的『荔枝』，指的是那邊的『荔枝道』。」
他抬起手指了指，指向漢水南岸。
「楊玉環是涪陵人，喜食荔枝，唐玄宗為了滿足她，下令自四川涪陵置專驛直通長安。從涪陵到西鄉這段穿過大巴山便叫『荔枝道』，再從西鄉穿過子午道，直通長安。
《洋川志》記載，治驛自涪陵，由達州取道西鄉、入子午谷，至長安才三日，香、色仍未變。」
王笑道：「二千里路，三日可至？你光是走子午道可就花了大半月。」
唐苙草莽出身，如今說話卻可以據經據典，應道：「據《涪州志》記載，七日到長安，這段路我如今也走過，依然想不通如何能七日就走完。杜甫詩云『憶昔南州使，奔騰獻荔枝，百馬死山中，至今耆舊悲。』
可見為了這幾口荔枝，沿途馬死人亡不計其數。一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。唐玄宗之昏聵，與烽火戲諸侯的周幽王又有何異？」
他說著搖了搖頭，似乎有些難過。
那樣的昏君尚且沒有亡國，自己與父皇勵精圖治，卻淪落如此地步。
此時菜餚已上來，唐芊芊給小呆瓜餵著湯，隨口應道：「昏聵不昏聵，成王敗寇而已，豈是幾顆荔枝的事？荔枝道作為通蜀的主道，延續千年。沒有它，哪來的文俗融匯，南北交通？事到如今，大哥還以為成敗在於帝王是否昏庸，而不去深思國力與制度的根由？」
唐苙微微苦笑，也不與妹妹爭論，舉杯與王笑碰了一下，問道：「你怎麼看？」
「知道鰣魚嗎？」王笑道：「鰣魚肉質細嫩，味道鮮美，每逢春夏才由大海進入長江。而且它有一個特點，出水即死。捕魚的人一碰它的鱗片，就立即不動了，所以蘇東坡稱它『惜鱗魚』，比荔枝還難保鮮。
有個皇帝住在北京，想要吃鰣魚，下令讓揚州進貢，三千里路程要兩天內送到。進貢的時候，沿途豎立旗杆，夜晚掛上燈火，備馬三千餘匹，役夫數千人。所謂『金台鐵騎路三千，卻限時辰二十二』、『人馬銷殘日無算，百計但求鮮味在』……大哥覺得，這皇帝這比唐玄宗又如何？」
唐苙道：「竟未聽說過這樣的皇帝……其勞民傷財比唐玄宗半斤八兩。」
王笑道：「後世卻評這皇帝是『千古一帝』呢。」
唐苙大訝。
「為何我毫無所聞？」
「那是你孤陋寡聞。」王笑擺了擺手，道：「世事便是那樣，大家做差不多的事，得到的評價往往截然相反，如芊芊所言，『成王敗寇』而已。
我並非是想說勞民傷財也沒關係。而是說……一個國的國運，遠遠不是一個帝王的賢與昏這麼簡單。關係到各方各面，因為這些太複雜，大家解釋不清，於是歸為『氣運』。」
他指了指遠處的褒王府。
「你看這褒王府，院落相連，樓台相望，占了漢中城的三分之一。一個藩王就富到這種地步，天下又有多少個這樣的藩王？楚朝走到今日，要說氣運盡了，確實也是氣運盡了。
荔枝、鰣魚、褒王府，單拎一個出來說，都是讓人驚訝的勞民傷財，但真正可怕的是，它們只不過是冰山一角。當今這天下四方政權，比的不是誰更好，比的只是誰『不那麼壞』罷了。」
唐苙道：「大瑞朝輕徭薄賦，為何卻……」
「你們連制度都未建全，都還沒入場呵。建虜的制度再差，人家知道要保證誰的利益，並有一套體系保證這些利益，你們呢？」
一席話說得唐苙突然意興闌珊起來。
他想到死在自己的劍下的劉氏……只覺骨子裡那些自信如同被抽掉了一般，不知往何該如何做
