吳佩孚山東蓬萊縣人，在其誕生之際，他父親夢見戚繼光進入家門。為表示對抗倭英雄的景仰，便以戚繼光的字「佩玉」為此子取名佩孚，字子玉。
吳佩孚6歲人私塾，勤學苦讀。14歲時父親病故，家境貧寒，吳佩孚一楊度想輟學掙錢養家。適值登州水師營招收年齡16至20歲的學子當學兵，要求每隔5天集訓1天，每月發餉二兩四錢白銀。吳佩孚虛報為16歲到水師營當了學兵，其間拜登州府名儒李丕春為師。在半兵半讀的學兵生活中，吳佩孚未曾中斷學業，22歲考中秀才。
登州所屬蓬萊縣地處該州東端，縣城裡煙館林立。在此大環境下，吳佩孚最終並沒有沿著科舉的道路走下去，卻成了一名不折不扣的菸民，成天陶醉於吞雲吐霧中。因家境不濟，僅僅只是煙館「普通座」的座上客。
有一天，吳佩孚菸癮大發，可「普通座」已無空位，吳佩孚與當地著名豪紳翁氏相商，想借用翁氏所包的「雅座」一角抽幾口過過癮。誰知未過成菸癮，卻被翁氏踢了一腳，趕出了房門。為出此口惡氣，吳佩孚找到了當時蓬萊縣城很有名氣、由十個落第書生組成的「十虎」集團，求這些文痞、訟棍幫忙出氣。不日「十虎」大鬧翁府，遭到官府緝拿。為避此禍，吳佩孚連夜逃往北京，窮困潦倒。為了餬口，他只有憑自己念過四書五經的能耐，刻苦攻讀「相命書」，為他人卜卦算命。
次年，駐紮在天津的淮軍聶士成部，因在中日甲午戰爭中傷亡慘重，奉命招兵，擴充隊伍。曾經在家鄉當過水師營學兵的吳佩孚，決定投筆從戎，到天津應徵入伍，從此踏上軍旅生涯。
吳佩孚雖當過學兵只不過是混點飯錢，實乃一文弱書生，初入聶部常因軍訓動作不合格，被教官懲罰示眾，而吳佩孚又總是保持沉默寡言，所以大家都稱他「吳傻子」。上司只好讓他當了個勤務兵，在軍中聽差。
有一天，吳佩孚為巡警營幕僚郭緒棟送一份公文，吳佩孚隨便一翻，嘴裡咕噥著：「這個典故用錯了。」
郭緒棟一驚：「這個丘八能懂什麼？」
於是，郭緒棟半生氣半帶疑惑地問：「你說我錯在哪裡？」
吳佩孚侃侃而談，引經據典。
郭緒棟見對面站著的吳佩孚一副怯怯的書生模樣，不禁好奇地問：「你念過書?考過科舉?」
吳佩孚實話實說。
郭緒棟不禁嘆息說：「人說秀才遇見兵，我是在兵裡頭遇了秀才，我還是不第秀才，好意思叫你做我的下人嗎？」
良久，郭緒棟又嘆了口氣，「枳棘非棲鳳之地，我得替你想想出路。」
於是郭緒棟向上司曹錕大大吹噓了一番，說吳佩孚是人中龍鳳，前途不可限量。
在郭緒棟的極力保薦下，1902年9月吳佩孚進入保定陸軍速成學堂測量科學習。一年後，以優等成績畢業，任北洋督練公所參謀處中尉，正式成為北洋系的一員，成就了吳佩孚飛黃騰達之路。
隨著曹錕勢力的壯大，吳佩孚的官位也亦步亦趨地不斷攀升。北洋政府成立的這年秋天，袁世凱將鎮改為師，標改為團，曹錕繼任第三師師長，吳佩孚繼為炮兵團團長，駐防南苑。次年，曹錕因功委任為長江上游警備司令，吳佩孚升任師部副官長，駐防岳州。
時袁世凱的心腹愛將湯薌銘以海軍中將都督湖南，一日，湯薌銘在長沙舉行全湘名流會議，請師長曹錕致詞，但曹錕很不善於辭令，吳佩孚主動請纓。吳佩孚從湯薌銘督湘有方，受到萬民敬仰說到湖南人傑地靈而湖南諸將胸有韜略。這番頗富煽情之言打動了在座諸位，尤其是湯薌銘聽得連連稱讚，認為吳佩孚確是軍中奇才。會後便以湖南省督軍府的名義向曹錕發來公函，調吳佩孚主巡警旅軍政。
曹錕沒想到一個堂堂的都督僅見吳佩孚一面，竟然要將其借走，而且還要升為旅長，想必吳佩孚一定有其獨到之處，楚材晉用，不如楚弓楚得。於是回函：「本部已提升吳佩孚為第六旅旅長，掌管兵權，如何外借？」
得到曹錕的器重，吳佩孚深懷感激，誓死追隨曹錕一生，成為曹錕的心腹。
吳佩孚極重情義，得意之後沒忘了郭緒棟，幾次促其出山，曰：「苟富貴，勿相忘。」
郭緒棟就是不為所動，因為他有阿芙蓉癮
