建安三年十二月末，司空曹操在得知蕭關被高寵偷襲占據之後，勃然大怒，一面起徐州精銳之師三萬餘人兵進蕭關，另一面令夏侯淵、程昱各領兵從南北兩路對高寵實施夾擊。
蕭關即便是生地，但在曹軍三路並進，共四萬餘眾的圍堵下，高寵還是無路可尋。
與曹操的傾力報復相比，高寵不僅在兵力上遠遠不及，而且綜合士卒戰鬥力、天時、地利諸方面因素，高寵都處於絕對的劣勢。
彭城——蕭關的道上。
一支軍隊正迎著寒風行進。
旌旗上漢司空「曹」字的刺繡大字被風席捲，嘩嘩的作響。
中軍，淡黃色傘蓋下的曹操神態安詳，在華麗堂皇的錦袍下，古色古香的青虹劍鞘透著懾人的寒光，為了得到這一把舉世難求的寶劍，曹操曾密令許褚領著親衛掘開中弁附近的數座漢墓，終獲此劍。
「高寵，你一定要玩的話，那我就陪你玩一回大的。」曹操眯起眼睛，聆聽著身旁士卒整齊有序的行軍腳步聲，心中一陣快意。
曹操早年任俠放蕩，好飛鷹走狗，自從挾天子令諸侯以來，權傾位重，遊蕩之心漸去，這一次遇上高寵這樣的對手，卻讓曹操憑空生出一股好勇鬥狠的勁來。
高寵，這是一個怎樣的對手呢？
令人無限猜測卻又捉摸不透，即被是河北袁紹、荊州劉表這般人物都沒有讓曹操這麼有興趣過！
而迄今為止，能讓曹操感興趣的人物只有兩個，一個是隨軍在不遠處的豫州牧劉備，另一個就是從未見過面的高寵。
劉備雖然將雄心壯志掩飾得很好，但曹操還是能看出些端倪來，不過，這一次劉備協助拿下了宿敵呂布，也算得上為朝廷出了大力，只要劉備能安心聽命，曹操一時也不想為難他，畢竟與袁紹、劉表擁有的雄厚實力相比，劉備還排不上號。
曹操將身軀稍稍往前傾了一點，對著在左前方護衛的曹休問道：「「文烈，子廉、子孝現在到了什麼地方？」
文烈是曹休的字，曹休本是曹操的族子，早年喪父，曾攜老母渡江至吳，後聞曹操舉義兵，易名北上投靠，此後曹操每遇征伐，必遣曹休領虎豹騎宿衛隨行，有一次，曹操酒後暢言：此吾家之千里駒也，足見厚待。
子廉是曹洪的字，子孝是曹仁的字，兩人皆是曹操的從弟，也是這一次征討高寵的先鋒。
曹休在馬上一揖道：「仁叔、洪叔已兵至蕭關，只等一聲令下攻城了。」
「好——，傳令安營紮寨。」曹操說道。
在領教了高寵的招數後，吃一塹長一智的曹操當然不會再犯輕敵的失誤，這一次重兵圍剿若勝，則東征戰役便算取得了圓滿的結果，若不勝，那就象有一根魚刺卡在喉嚨間，讓曹操倍感不快。
「是！」曹休領令，摧馬向著前軍奔去。
血為淮瀆，貫經徐揚兩州交界的淮水由眾多的支流匯集而成，在淮水的南面一側，有淝水、洛澗等支流，在淮水的北面一側，最大的一條河流是穎水。
就在曹操重兵進犯蕭關的時候，高寵卻已神不知鬼不覺的率軍撤出蕭關，向穎水一帶轉移。對於高寵來說，作出放棄險地蕭關的決定是艱難的，又是必然的。
因為陳登與泰山臧霸、孫觀等的聯繫十餘天來沒有任何的進展，曹操麾下振威將軍程昱和破虜將軍徐晃在泰山一帶加大了清剿的力度，臧霸、孫觀、吳敦、尹禮接戰不利，被迫潛入深山，以避曹軍。
而與高順、張遼的聯繫也因為夏侯淵在下蔡一帶駐紮，需要繞過曹軍的防線才有可能，為了保證聯絡的通暢，陳登決定親自趕赴壽春，去見高順、張遼一次。
占領蕭關，是為了離開死地；放棄蕭關，是為了死中求活。
當敵人從四面八方向你撲過來的時候，最好的方法就是隱遁你的蹤跡，讓敵人無從發現你的落腳點，對於這一點，高寵、周瑜、徐庶的見解是一致的。
而離開蕭關之後，該何去何從，高寵的第一直覺告訴他，只有向南回家才是正途——，因為只要突破夏侯淵這一道防線，曹操就鞭長莫及了。
「公謹、元直，你們說要是曹操發現蕭關已是一座空城，會不會
第一百一十六章 鬥智鬥勇
