帝國領地，貝卡·羅自治領。
晨光熹微時，天上蓋著的那條天鵝絨藍的後毯子上漸漸鍍上了一層金色。在這座被貝卡·羅最初開拓者們稱為自由港的城鎮，成千上萬座高地錯落的紅瓦山牆式建築籠罩在金紅的天光中，一條沿著街道筆直向東的白色公路遙遙地消失在天邊的盡頭。
奧科塔維婭·布倫（taviaBren）開著家裡那輛新購入的聯合收割機隆隆地沿著田野間的公路開往鎮子，將隱去的星光甩在身後。
當她偶爾間回望那些被整齊地劃分為一塊塊的巨大田野和期間聳立的那些銀光熠熠的避雷高塔與處理塔時，總是有一種恍如隔世的感覺。
夏季已經到來，田邊的樹上開滿了白色的蘋果花，花香撲面而來，沁人心脾，有如置身於花海之中。
想不到，環境惡劣土地貧瘠以至於拿不出多餘土地種植經濟作物的貝卡·羅竟然有繁花盛開的那一天。而以前，奧克塔維婭以為那種綠樹環繞花團錦簇的世界只存在於老舊的數據書和磁盤之中，從未幻想過這顆曾給她的祖先們帶來過諸多艱難困苦的星球居然會變成這副模樣。
只要想一想那朝不保夕食不果腹的過去，今天他們就好像是正生活在天堂。
跟阿格瑞亞、海爾塞恩和海文那樣富饒繁榮的星球不同，貝卡·羅本來就是宇宙中一塊平平無奇的爛石頭，而也許再貧瘠的土地上終究也能開出美麗的花，哪怕這份美好總是稍縱即逝。
自從第一支泰倫帝國艦隊抵達貝卡·羅並在這顆喜怒無常的石頭星球上豎起那面紅色的旗幟，宣布奧古斯都·蒙斯克一世皇帝統治這個早已被舊聯邦遺忘的世界。
已經過去了整整四年，四年時間卻已是日新月異，滄海桑田。
當帝國趕走入侵貝卡·羅的異蟲，建立了一個給予其人民高度自治權的政府的時候，一些持有悲觀態度的原住民不由得認為過去自由自在的無政府狀態即將被殘酷的高壓政策所取代。
也許，這些人的看法將會在幾十或者幾百年後得到驗證，但現在看來，帝國為貝卡·羅人民帶來的遠比他們的失去的東西要多。
為改良貝卡·羅的土壤土質，加速地球化進程，奧古斯特格勒專門派遣來了一批享有盛譽的專家團隊，建起了科考站和氣候監測站。為應對星球上複雜的地震和雷暴天氣，帝國推倒了過去的自由港並在堅固穩定的地基上建起了減震建築、地震監測站和避雷塔......
漸漸地，這顆星球變得適宜居住，越來越多的良田在貝卡·羅上被開墾了出來，就連小鎮和村落這樣的定居點也隨著定向移民者的不斷湧入而逐漸增多。當年星球上唯一的小鎮自由港更是成為了一座容納有五萬人口的小型城市，像公園廣場和電影院這樣過去想也不敢想的設施竟然也拔地而起。
奧克塔維婭也弄不明白，從前不過兩三千人的貝卡·羅怎麼一下子就湧入了那麼多人。自由港甚至都不是星球上最大那一座城市，最大的那一座還在幾百英里以外的大型高能瓦斯礦區附近。
現在的貝卡·羅保守估計也有五十萬人，這在疆域遼闊的泰倫帝國中當然算不得什麼，可算上過去的人口基數，這簡直就是四年的時間裡增加了幾百倍。
在太陽剛剛升起來的時候，奧克塔維婭駕駛的收割機駛進了那條東西貫穿自由港的公路。天還沒亮的時候，道路旁的人行道上就人影綽綽，在貧瘠土地上討生活的人必須比其他地方的人更勤勞才能活得下去。
因為只有付出成倍的汗水地里長出來的糧食才能勉強養活他們的家人，要是不能從別人手裡搶到一口吃的，就有可能看不到明天的太陽。
這也許就是為什麼瑪·薩拉人往往比其他人更彪悍的原因，而在富
饒土地上長大的人就沒有那種咄咄逼人的攻擊性。地域性的差異使得泰倫帝國各個領地的人可能有著迥異的習俗和處事風格，畢竟這是一個幅員遼闊的龐大星際帝國。
奧克塔維婭知道這種差異也許能夠從生物老師的課程中找到答案。在艾爾那些遠離主大陸板塊的偏僻島嶼上，唾手可得的食物和缺少捕食者的環境催生出了許多不會飛行的走地雞，衣食無憂的生活逐漸讓它們長得又肥又圓，一棍子就能敲暈好幾隻，而缺乏競爭的環境也使得這些島嶼物種的進化之路走向了迥然不同的方向。
相比之下，一個自小在若是軟弱就會餓死的環境中長大的亡者之港人總是一隻飢餓的狼而非懵懂無知的小兔子。新殖民地海文有許多誠實肯乾的農場主，但要是盜竊他們賴以為生的莊稼他們也能毫不猶豫地敲響你的頭蓋骨。
貝卡·羅人也許是幸運的，他們總算沒進化成艾爾走地雞。
剛一開進自由港，奧克塔維婭就發現道路兩旁就掛滿了泰倫帝國金紅色的旗幟，人們的氣氛明顯比幾天前熱烈得多，好像是紀念皇帝登基似的。
自由港里的建築都是在帝國元年後建造的，堅固而漂亮，路邊矗立著旋轉著的風能路燈，賣著各式進口舶來品的商店裡琳琅滿目。自由港的入口還聳立著一座巨大的奧古斯都大帝青銅雕像其身側還坐著兩匹巨狼。不止是這裡，幾乎每一座在災難之後建起的帝國城市都會為表達對大帝的敬意樹立一尊這樣的雕像。
那些煽動叛亂和***的反帝國主義者會散布這樣的謠言，說每一尊大帝雕像的雙眼之下都安裝著監視整座城市的監控器，任何對著雕像圖謀不軌的人都會被奧格勃便衣逮捕審問。
可奧克塔維婭卻不以為意，且不說一個雕像怎麼監控一座城市，又有誰會對皇帝的雕像圖謀不軌。
雖然在四年以前，貝卡·羅的人從未聽說過奧古斯都·蒙斯克和他的帝國政府，但這裡的人對他都頗為愛戴。
兩年以前，一場突如其來因黑穗病而引發的真菌感染席捲整個貝卡·羅，這個新興的殖民地不僅爆發了可怕的饑荒，還有大批的人因為感染而死去。
貝卡·羅此時才知道一個負責任的政府是多麼的幸運，隨著奧古斯都大帝一聲令下，阿什戈（ashrigo）、澤夫三號（ZephIII）和克里登（krydon）多地的帝國總督都派遣了救援隊伍，包括大量的醫療人員和救濟糧。
如果不是其他帝國世界的幫助，貝卡·羅的人口起碼要銳減一半，而奧克塔維婭的父母也差點死在這場災難中。
這時候，在自由港中也隨處可見帝國士兵的身影，身著藍黑色和咖啡色卡其制服年輕人們三三兩兩地走在鋪著青磚的街道上，邊走邊閒談著什麼。
肩帶袖章的帝國憲兵把守著自由港酒吧、商鋪和所有可能會向水兵出售酒和其他違禁品的地方，許許多多的狀如兩翼巨蜻蜓的軍方偵察無人機統治著城鎮上的天空，
664 鑄帝國之劍以鮮血
