奧古斯都重新回到雷諾的旗艦死水元帥（Backwater Marshal）上的時候，上上下下都是正在移動著的巨大黑影，許許多多的戰艦就隔著相當之近的距離齊頭並進。幾艘姍姍來遲的帝國戰艦拖著幾英里長的聚變火焰從他們的上方掠過，突然加速的維京戰機編隊發出可怕的音爆聲，宛如火焰托舉的鋼鐵巨鳥一閃而過。
此戰有超過一千六百艘帝國主力艦參戰，其他各類艦船更是多達數萬，大小飛船無數，而當下從艾爾星系各處趕來的艦隊早已不復當時的那般盛況。
不過，儘管大多狀態不佳，但保存下來的戰列巡航艦還是比奧古斯都預想的「兩三百艘」要多出許多。
目前已經趕到集結點的主力艦就超過了六百二十艘，算是尤摩揚和凱莫瑞安戰艦，這個數字就達到了八百艘。而且此刻還有許多的戰艦報告說自己正在趕來或是一時之間無法從激烈的戰鬥中脫身。
根據艦隊通訊頻道里的反饋估計，光帝國自己的戰艦，現在還能繼續戰鬥的就在七百五十至八百五十之間。
這居然讓奧古斯都感到有幾分慶幸。
奧古斯都多希望他們現在就能收拾東西走人，但這仗還沒有打完。
黃金艦隊已經退出了埃蒙大軍，蟲群可還沒有。
「吉米，你們太慢了，路上堵車嗎？」
趁泰凱斯一頭衝進死水元帥號，奧古斯都則向艦橋上正朝自己敬禮的軍官們點頭致意。
這艘戰艦是為記念瑪·薩拉的死水基地而命名的，後來替代大修中的休伯利安號用作雷諾的旗艦。
「閉嘴，泰凱斯，你屁都不懂一個。」雷諾立即轉過來回擊說。
雖然雷諾還穿著一身相對整潔的海軍將軍制服，但奧古斯都還是一眼就看起來他至少三天三夜沒洗澡了，嗅出他身上那標誌性的失業中年男人的頹廢味兒。
這個瑪·薩拉牛仔不喜歡穿正裝，如果被允許的話，他會穿著帆布縫的戰鬥背心和鹿皮褲子，喝著啤酒開著禿鷲車加入戰場。
雷諾是野路子出身的指揮官，但也許恰恰是因為這，他才不至於像許多經過正規訓練和教育的帝國軍官那樣死板。
實際上，吉姆·雷諾是一個在實踐中成長起來的天才指揮官，他足智多謀，往往不會按套路出牌。雷諾靠八號威士忌、幽默感和那「迷死人」的人格魅力籠絡人心，用靈光迸濺般的指揮天賦統治戰場，這也是奧古斯都總會放心大膽地把軍隊交給他的原因。
在奧古斯都在地面上的時候，全靠雷諾和霍納這樣的指揮官統帥艦隊，掌控局面。
「奧古斯都，沒想到薩爾那加神器居然真的奏效了。」雷諾用一根上好的雪茄堵住了泰凱斯的嘴，又遞給奧古斯都一杯又燙又苦的濃咖啡。
「如果就連你都不相信神器真的能起效，那跟著我來到艾爾的這些人一定都覺得自己是瘋了。」奧古斯都笑了。
「不過我們從沒懷疑過你。」雷諾對奧古斯都說。
「你又讓我覺得肉麻了。」奧古斯都接過雷諾手裡的咖啡，喝了一口，問道：「現在的情況到底怎麼樣了？各個戰艦的報告像雪片一樣飛來，而我總要聽聽你的看法。」
「情況比最開始的時候好上太多了。」雷諾聳了聳肩膀：「最糟的時候，我們幾乎要靠自己的力量對抗黃金艦隊和蟲群。」
他開玩笑說：「我尿濕了兩條褲子才把手頭上有的部隊都召集起來，沒讓他們全都玩完兒。」
「幹得不賴。」泰凱斯悠然自得地靠在一邊抽雪茄，評價說：「那時候星靈和蟲子幾乎攻陷了神殿。」
「陛下，你得給我加薪。」雷諾說。
「好，我給你發勳章。」奧古斯都說：「一百個。」
「你這吝嗇鬼。」雷諾搖搖頭，繼續接著剛才的話說下去：「到後來，一切就失去了控制。」
「艦隊被打敗了，潰不成軍，黃金艦隊把我們的人攆得到處跑。」他說：「既然黃金艦隊樂意追著我們到處跑，只要能拖時間，那帶著他們兜兜圈子。」
「總之，那時候敗局已定，我們也沒必要跟他們硬碰硬。」
「很明智。」奧古斯都對雷諾的判斷很滿意，他也不希望帝國把家底都折損在這裡，其所帶來的負面影響可不止是實力銳減那麼簡單。
一次又一次的，帝國總是在打這樣的仗，看似贏了，實則卻損失了比敵人更多的兵力。更多的時候，勝利總是戰略上的，用以獲得資源和爭取發展的時間。
如果不這樣打，面對星靈和異蟲時往往根本就看不到任何取勝的希望，科技和數量的劣勢總需要用其他的東西去彌補，而那樣的東西通常都是鮮血和生命。
某個星球的局部戰場上，人類的軍隊未必會陷入劣勢，有時甚至會取得壓倒性的勝利。但涉及到種族層面的全面戰爭，局面就對人類非常不利了。
「你拯救了成千上萬個瀕臨破碎的家庭。」泰凱斯這個人有時候也能說出很感性的話來，能讓人意識到這傢伙原來還是個人。
「那些沒能活下來的人也要多得多。」雷諾說。
雷諾在成為帝國元帥以前曾對奧古斯都說，自己其實連一艘休伯利安都管不好，更不用說帝國艦隊了。但奧古斯都告訴雷諾，你只是在逃避現實，不是管不好，而是不想管。
好吧，這狗皇帝。
「埃蒙該下地獄。」泰凱斯咒罵著。
「他就快了。」雷諾說：「舊約中沒提到過埃蒙會取得勝利，所以上帝站在我們這一邊。」
「這話我愛聽。」奧古斯都說：「這完全是埃蒙惹出來的禍。」
舷窗外，湛藍的天幔點綴白雲，壯觀的帝國艦隊群正在一片雲海之間劈波斬浪，向上進入艾爾的繞地軌道，灼熱的推進器尾流沖天而起，像是連接著天地的巨大火炬。
而再向上看，天穹卻是一片漆黑，星光閃爍。戰艦扶搖直上，讓人聯想到倒轉的流星雨。
艾爾的地平線變成了一個美麗的藍色圓暈，像是薄薄的光帶。這顆星球此刻儼然如鍍著藍邊的彈珠，而她白色的衛星正在另一邊。
趁著這難得的寧靜時刻，每艘戰艦上的工程師都在竭盡全力地讓自己的艦船恢復到最佳的狀態。各個甲板上都堆積著腳手架、起重機和備用的零件箱，連那些本不該在這個崗位上的人都被動員了起來，像是要趕著在一艘船沉沒以前堵住所有漏水的孔洞。
有的戰艦狀態已經非常差了，甚至無法再跟隨艦隊進行下一次折躍，不僅千瘡百孔，就連大部分的裝甲也都已嚴重變形，像個被踩扁揉爛的易拉罐。
這種損失是觸目驚心的，
747 守感良好
