廣明元年九月三十，新秦縣，折府。
折家在麟州已經經營了太長時間了。從最初遷過來的一個自稱「大魏之後」、「宇文氏之別緒」的鮮卑氏族，後來被當地數量龐大的党項部落同化，成了党項大族、地方酋豪，至今已近三百年矣。
貞觀年間，朝廷賜姓折，這是折家登上歷史舞台的開端。
中唐以後，邊境不寧，党項經常作亂。作為麟州党項豪族，折家一直管束得很好，沒出什麼大的亂子，受到朝廷青睞。於是到了折宗本這一代，趁著東風和大勢，當上了振武軍沿河五鎮都知兵馬使，成為朝廷鎮將，地位取得了突破性的上升。
與一般人印象中不同的是，麟州也是有漢民的，總計五千餘戶三萬多人。其北邊的勝州兩縣，同樣有三萬多人，都是安史之亂前由朝廷分批、多次遷移過來的。折宗本帳下的兵馬，也是蕃、漢都有，足足數千人，和夏綏鎮一樣，賴朝廷輸餉。
新秦縣是一座十分險峻的城池，位於黃河支流窟野河衝出的河谷地內。窟野河流域，向來是周邊包括無定河在內的諸多黃河支流的「雨窩子」，降水是各條河谷地中最多的，故麟州三縣的農業條件也是最好的，產出頗多，人口也不少。除了五千戶漢民外，還有差不多同樣數量的以種地為生的党項民戶，再加上數量更多的依附於折家的遊牧、游耕党項部落，折家只要狠得下心，自己養六七千兵，一點問題都沒有。
折府其實不在新秦縣內。因為他們是個大家族，在城外有大片的土地、農莊和部曲，大部分族人都住在那邊。縣內的折府，不過住著折宗本一家罷了，位於城南，離城外的湧泉不遠，取水方便。
對了，新秦縣內是沒有什麼水井的，因此全城百姓日常生活用水，最方便的就是城外的那個湧泉，面積很大，取之不竭。再遠的話，就得去窟野河取水了，更麻煩。歷史上新秦縣幾次想擴城，把那個湧泉給包進來，但當地土質鬆軟，根本沒法建城。後世西夏建立後，幾次出兵進攻麟州，折、楊二家「輒憂渴死」，可見城內取水之難。
折芳靄今天剛知道一個「不幸」的消息，就是她可能要嫁人了。透露消息的是府中一個婢女，經常伺候她父親折宗本的，長得煙視媚行，讓人不喜，不過消息從來都很準確。
其實她早已有這個心理準備，畢竟十六歲了。作為折家的一分子，即便爺娘再寵愛，也不可能繼續留在家裡，而是該為家族做出貢獻。是的，現實就是這麼殘酷，折家男丁要麼在地方上做官，為家族謀取利益，要麼從軍上陣，為家族保駕護航。作為折家的女兒，作用無非也就是拿出來與人聯姻，以鞏固盟友關係。
折家與李家的關係很不錯。本來李克用是一個相當不錯的聯姻對象，只不過人家早早娶妻，斷了家裡這方面的念想。在那時候，折芳靄覺得，自己的命運多半就是嫁給麟州某個大家族比如楊家的子弟，或者軍中某個青年將領，進一步鞏固折家在麟州的地位。
只不過，事情的發展還是稍稍出乎人的意料。夏州節帥諸葛爽，竟然派遣他的心腹謀士、節度掌書記蔣德溫至麟州，替他一個部將說媒，這讓折家上下都感到意外。
作為當事人，折芳靄當然也很關注自己的命運。悄悄找大兄打聽了一下後，原本還有所期待的心情一下子跌入了谷底。大兄說這人長相還過得去，唯有一點，貪花好色，品行不端。這還未娶妻呢，自己先納了個妾，還是河東罪將賀公雅之妻，這能是好人？
折芳靄相當失望。她雖然明白自己聯姻工具的命運，但對未來的夫君不是沒有過幻想，不要求出身多麼高貴，但最好是個大英雄，能夠在關鍵時刻力挽狂瀾，拯救他人的英雄，被所有人敬重、稱頌。
只可惜，她在麟州沒發現這樣的人，就連人人交口稱讚的大兄折嗣倫似乎都不夠格。這邵樹德年紀不大，基業未成，結果就貪戀女色，能是英雄？能被人敬重、傳頌？
氣哼哼地回房沐了個浴後，折芳靄看著自己滑嫩得連水珠都粘不住的前胸，看著自己的腰臀，看著修長的雙腿，暗自嘆氣：自家這身段、這容貌，居然要嫁給邵樹德那個好色之徒。
******
「折小將軍此言差矣。」折府正廳內，夏綏銀宥節度掌書記蔣德
